Она сделала приветственный жест:

— Добро пожаловать в Лазурную Башню, Малик. Прошу прощения за изменение в протоколе, но обстоятельства потребовали… корректировки наших планов.

— Вы имеете в виду поимку моего брата и его спутников? — прямо спросил Малик. — Или тот факт, что всё ваше гостеприимство было лишь тщательно спланированной ловушкой?

Исандра слегка улыбнулась:

— Я предпочитаю термин «стратегическое размещение фигур». В конце концов, мы все работаем над одной целью — трансформацией существующего порядка. Просто наши методы и… приоритеты могут различаться.

Она сделала знак Торвальду и страже, и они отступили к выходу, оставив Малика, Тарена, Исандру и застывшую фигуру Найрис в центре зала.

— Где мой брат? — спросил Малик, его голос был спокоен, но в глазах начало проявляться изумрудное свечение его истинной природы. — Что вы с ним сделали?

— Нарайн и его группа находятся в безопасности, — ответила Исандра. — В специальной камере, где их энергетические способности временно нейтрализованы особым составом — не смертельным, но весьма эффективным. Их судьба зависит исключительно от нашего с вами взаимопонимания.

Малик внимательно изучал Верховную Проводницу. В её лазурных глазах он видел пугающую смесь научного любопытства, амбиций и чего-то ещё… почти благоговения?

— Чего вы действительно хотите, Исандра? — спросил Малик. — Зачем весь этот сложный спектакль, если ваша цель — просто удержать нас?

Исандра медленно обошла бассейн, приближаясь к Малику. Её движения были плавными, почти гипнотическими:

— Я хочу понять, — произнесла она. — Понять истинную природу Владык. Не просто теоретически, из древних текстов и артефактов, а… эмпирически.

Она сделала ещё один шаг вперёд:

— Видите ли, Малик, я действительно изучала истинную историю дольше, чем кто-либо из ныне живущих Проводников. Я раскопала тексты, которые орден считал еретическими и пытался уничтожить. Я расшифровала символы, оставленные вашим народом задолго до появления первых людей на этих землях.

Её глаза сияли почти лихорадочным блеском:

— И чем больше я узнавала, тем яснее становилось, что Владыки Перекрёстка — это не просто могущественные существа из другого измерения. Вы — ключи к пониманию самой структуры реальности, к секретам, которые могли бы трансформировать наше существование, наше восприятие, наши возможности.

Малик начал понимать:

— Вы не хотите просто сотрудничать с нами. Вы хотите… стать одной из нас?

Исандра улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно прекрасное и пугающее:

— Не совсем стать Владыкой — это было бы самонадеянно. Но… объединиться. Создать симбиоз между человеческой сущностью и энергией Владыки. Не такой грубый и искажённый, как эксперименты Западного Конклава, а истинное, гармоничное слияние.

Она указала на застывшую фигуру Найрис:

— Я годами изучала связь между Владычицей и Ключом, понимая механизмы взаимодействия. Тщательно готовилась, адаптировала своё тело и разум к потенциальному контакту с её энергией. И теперь, когда у меня есть два живых, свободных Владыки и один на пороге освобождения… момент наконец настал.

Тарен, молчавший до этого момента, не выдержал:

— Вы безумны! Подобное слияние уничтожит вас — человеческая сущность не может вместить даже частицу силы Владыки без катастрофических последствий.

— Обычная человеческая сущность — да, — согласилась Исандра. — Но я не обычный человек. За десятилетия подготовки я трансформировала себя — физически, ментально, энергетически. Ритуалы очищения, медитации, постепенное воздействие малыми дозами энергии перекрёстка… Мой организм адаптирован.

Она снова повернулась к Малику:

— И именно поэтому мне нужно ваше добровольное участие, Владыка. Насильственное извлечение энергии, как это делали Первые Проводники, приводит к искажениям и дисбалансу. Но добровольный обмен, истинное слияние в контролируемых условиях… это совсем другое.

Малик смотрел на Исандру с новым пониманием. Она не была просто властолюбивым тираном или невежественным эксплуататором, как многие Проводники. Она действительно стремилась к познанию, к эволюции, к преодолению барьеров между видами и мирами.

Но её методы, её готовность использовать любые средства для достижения цели, делали её, возможно, ещё более опасной.

— И если я откажусь сотрудничать? — спросил Малик. — Что тогда?

Исандра вздохнула: