Он обернулся к ученику:

— Исандра действительно изменила себя. Я чувствую это в её энергетическом поле — оно не совсем человеческое, но и не принадлежит перекрёстку. Что-то промежуточное, гибридное. Она годами экспериментировала над собой, постепенно адаптируя свою сущность.

Малик посмотрел на бассейн:

— Но больше меня беспокоит не её план слияния, а то, что она не раскрывает всей правды. Найрис пыталась предупредить меня… что-то насчёт Ключа и истинного плана Исандры.

Он осторожно приблизился к бассейну, стараясь не привлекать внимания стражей. Вода была кристально чистой, с лёгким лазурным оттенком, и, казалось, слегка пульсировала в такт биению невидимого сердца.

— Этот бассейн — не просто декоративный элемент, — тихо сказал Малик. — Он связан с настоящим Ключом Подчинения. Возможно, даже является его частью или расширением.

Тарен настороженно оглянулся на стражей:

— Они наблюдают за нами, Владыка. Если мы попытаемся что-то сделать с бассейном…

— Знаю, — кивнул Малик. — Но нам нужно найти настоящий Ключ и понять истинный план Исандры, прежде чем принимать решение. И еще важнее — найти способ помочь Нарайну и остальным.

Он закрыл глаза, концентрируясь на тонкой связи с братом. Сигналы были слабыми, искажёнными, но всё же различимыми. Нарайн был жив, его сущность ослаблена, но не повреждена. И он пытался что-то передать — не слова, а образы, ощущения.

_Ложь… иллюзия… ритуал… не слияние… поглощение…_

Малик открыл глаза, его лицо выражало новое понимание и тревогу:

— Кажется, я начинаю понимать, что на самом деле планирует Исандра. И это гораздо опаснее, чем простое слияние или симбиоз.

Он повернулся к застывшей фигуре своей сестры:

— Она не хочет сотрудничества с Владыками. Она хочет поглотить их сущность, стать чем-то новым — не человеком с силой Владыки, а новым типом существа, сочетающим качества обоих миров, но под полным контролем её сознания.

— Но это… чудовищно, — прошептал Тарен. — И, вероятно, невозможно.

— Для обычного человека — да, — согласился Малик. — Но Исандра не обычна. Она десятилетиями готовилась, изучала древние тексты, экспериментировала с энергиями перекрёстка. И, что важнее всего, у неё был доступ к Ключу Подчинения — артефакту, специально созданному для манипуляций с сущностью Владык.

Он задумчиво посмотрел на воду в бассейне:

— Она модифицировала Ключ, изменила его функцию с простого удержания на нечто более сложное — систему для постепенного извлечения и перенаправления сущности Владыки. И, возможно, именно поэтому она так заинтересована в нашем «добровольном сотрудничестве» — для полноценного ритуала поглощения требуется осознанная передача части силы, а не просто её извлечение.

Тарен огляделся с растущей тревогой:

— Если вы правы, то у нас очень мало времени. Исандра не планирует просто разговаривать с вами через час — она готовит ритуал.

Малик кивнул:

— И, судя по всему, этот ритуал будет проходить здесь, в Лазурной Башне. Возможно, этот зал и есть центр всей системы, созданной ею для поглощения.

Он внимательно осмотрел комнату, отмечая детали, которые ускользнули от первого взгляда — тонкие линии энергии, пронизывающие стены, незаметные руны, вплетённые в орнамент пола, особую акустику пространства, словно настроенную на определённый резонанс.

— Нам нужно найти настоящий Ключ, — решительно сказал Малик. — Он должен быть где-то в этой башне, скорее всего, прямо над нами или под нами, соединённый с этим залом через систему энергетических каналов.

Тарен бросил осторожный взгляд на стражей:

— Но как мы можем искать, не привлекая их внимания?

Малик позволил себе лёгкую улыбку:

— Мы не будем искать физически. Мы используем другой путь.

Он подошёл к своей сестре и аккуратно коснулся её руки — жест выглядел как простой осмотр для стражей, но на самом деле служил для установления более глубокой связи.

_Найрис_, мысленно позвал он. _Сестра, если ты можешь слышать меня, покажи, где находится Ключ. Направь моё сознание._

Ответа не было — по крайней мере, не в форме слов. Но Малик почувствовал слабый импульс, направленный… вниз. Под ними. В самом основании башни.

— Вниз, — тихо сказал он Тарену. — Ключ находится внизу, вероятно, в скрытом хранилище под фундаментом башни.

— Но как мы туда доберёмся? Стражи не позволят нам покинуть зал.