_Она слишком жадна до силы_, — прокомментировал внутренний голос. — _Не видит ловушки в этом ритуале._

«Какой ловушки?» — мысленно спросил Малик.

_Триангуляция — древний ритуал, использовавшийся для перераспределения силы_, — пояснил внутренний голос. — _Архивариус предлагает соединить ваши сущности в единую систему. Вэрин думает, что это позволит ей контролировать процесс. Но вместо этого ты получишь доступ к её силе и знаниям._

Малик едва сдержал улыбку. Архивариус оказался более полезным союзником, чем он предполагал. Существо явно решило поддержать его, а не Вэрин, несмотря на ритуал призыва, связывающий их.

— Когда начнём подготовку? — спросил Малик, обращаясь к Вэрин.

Проводница внимательно посмотрела на него:

— Ты понимаешь, что это значит? Этот ритуал изменит тебя необратимо. Ты станешь больше демоном, чем человеком.

Малик опустил взгляд, словно в задумчивости:

— А есть ли у меня выбор, госпожа? После вчерашнего… испытания я понял, что изменения уже начались. Лучше пройти через них под вашим руководством, чем в одиночку.

Вэрин удовлетворённо кивнула, явно польщённая его демонстрацией доверия и зависимости:

— Мудрое решение. Мы начнём подготовку немедленно. Сбор ингредиентов займёт несколько дней. А пока…

Она подошла к алтарю и взяла серебряную чашу с тёмной жидкостью:

— Выпей это. Это поможет твоему телу подготовиться к предстоящим изменениям.

Малик взял чашу и осторожно изучил содержимое. Жидкость пахла металлом и травами, с лёгким оттенком шэдоумита. Он чувствовал, что в ней нет прямого яда или компонентов, предназначенных для контроля над разумом. Но были и другие элементы, цель которых он не мог определить.

_Это катализатор_, — подсказал внутренний голос. — _Она пытается ускорить пробуждение твоей силы, чтобы изучать процесс. Пей. Это не навредит нам, а лишь приблизит момент освобождения._

Малик поднёс чашу к губам и выпил содержимое одним глотком. Жидкость обожгла горло и растеклась по телу волной холода, а затем жара. Он почувствовал, как его истинная сущность отзывается, словно пробуждаясь от долгого сна.

Архивариус наблюдал за ним, три светящиеся точки мерцали с переменной интенсивностью.

— _Начинается_, — прошелестел он. — _Первая стадия пробуждения._

Вэрин взяла пустую чашу из рук Малика и отложила её в сторону:

— Теперь отдыхай. Следующие несколько часов могут быть… неприятными. Твоё тело будет адаптироваться к изменениям.

Она обратилась к архивариусу:

— Наблюдай за ним. Если начнётся неконтролируемая трансформация, сдержи процесс. Он слишком ценен, чтобы потерять его сейчас.

Существо кивнуло, хотя Малик заметил лёгкое колебание в его туманном теле — признак того, что архивариус не собирался слепо следовать приказам Проводницы.

Вэрин повернулась к Малику:

— Я должна подготовить необходимые компоненты для ритуала. Адепт Карел проводит тебя в твою комнату, когда процесс адаптации завершится.

Она направилась к выходу, но остановилась у арки:

— И, Малик… постарайся не сопротивляться изменениям. Это только усилит боль и замедлит процесс.

Когда Вэрин ушла, Малик и архивариус остались одни в малом ритуальном зале. Тишина повисла между ними — напряжённая, наполненная невысказанными знаниями и секретами.

— _Она ушла_, — наконец произнёс архивариус на древнем языке перекрёстка. — _Теперь мы можем говорить свободно, Владыка._

Малик поднял глаза на существо:

— Ты знаешь, кто я.

— _Конечно_, — в шелестящем голосе архивариуса слышалось почтение, смешанное со страхом. — _Даже в этой человеческой оболочке твоя сущность узнаваема для тех, кто знает, куда смотреть. Демон Перекрёстка, Один из Первых, заключённый в смертную плоть._

— И всё же ты не выдал меня Проводнице, — заметил Малик, переходя на тот же древний язык, который так естественно ложился на его губы, хотя он не помнил, когда изучил его.

— _Я не самоубийца_, — туманная фигура колыхнулась, что, видимо, было эквивалентом пожатия плечами. — _Проводница думает, что контролирует меня, но моя первая лояльность — перекрёстку и его истинным владыкам._

Малик задумчиво кивнул:

— Что ты сказал ей обо мне?