Малик поклонился:

— Благодарю вас, госпожа.

Когда он вышел из тренировочного зала, его спина всё ещё горела от ударов Связующего Бича, но куда сильнее горела его решимость. Вэрин думала, что открыла что-то важное о нём, но на самом деле он узнал гораздо больше о ней.

Она была амбициозна, одержима контролем и жаждала силы. Но также она была умна и осторожна. И теперь, когда она увидела проблеск его истинной природы, её интерес перерос в нечто большее — в желание использовать его как ключевой элемент в своих экспериментах с перекрёстком.

Это было опасно, но и давало ему уникальную возможность. Пока она думала, что изучает и контролирует его, он будет изучать её методы, её знания о перекрёстке и, что самое важное, её слабости.

А серебряный браслет на его запястье, который должен был стать инструментом контроля, постепенно становился проводником его собственной силы, пока Вэрин оставалась в неведении об этой трансформации.

_Кровь на кнуте_, — задумчиво произнёс внутренний голос, когда Малик шёл по коридору к своей комнате. — _Сегодня была её кровь, пропитавшая артефакт за годы использования. Но придёт день, когда кнут напитается её собственной кровью в последний раз._

Малик не ответил, но уголок его губ дрогнул в едва заметной улыбке. День возмездия приближался, медленно, но неуклонно. И каждое испытание, каждый урок, каждая капля боли лишь приближали момент его истинного пробуждения.

# Глава 4: Шрамы памяти

Той ночью сны нахлынули с новой силой. Испытание Связующим Бичом разбудило глубинные воспоминания, которые долгие годы дремали в подсознании Малика. Лёжа на кровати в полутёмной комнате, он позволил образам прошлого заполнить его сознание, словно листая древнюю книгу, страницы которой были написаны не чернилами, а живой памятью.

_Первое воспоминание: яркий свет и острая боль. Разрыв между мирами, принудительное воплощение в физическую форму. Крики на языке, который он едва понимал, и серебряные цепи, сковывающие его истинную сущность._

_Лица в капюшонах, склонившиеся над ним. Проводники древности, намного могущественнее тех, что существуют теперь. Они произносили слова заточения, запечатывая его в хрупком человеческом теле._

_"Демон Перекрёстка, ты заключён в эту плоть по воле Совета Высших Проводников. Ты будешь служить и повиноваться, или будешь уничтожен."_

_Боль трансформации, когда его бесконечная сущность сжималась до размеров человеческого тела. Забвение истинного имени, затерянного в процессе воплощения._

_А потом — темнота. Долгая, глубокая темнота беспамятства._

Малик открыл глаза, чувствуя, как шрамы на спине пульсируют в такт сердцебиению. Связующий Бич не просто причинил боль — он разбудил часть его истинной памяти, выдернув из глубин подсознания фрагменты прошлого, которые были похоронены там столетиями.

_Ты начинаешь вспоминать_, — произнёс внутренний голос. — _Наше заточение. Нашу истинную природу._

— Не полностью, — прошептал Малик, поднимаясь с кровати и подходя к окну. — Обрывки. Фрагменты. Недостаточно, чтобы понять, кем я был… кем мы были до заточения.

_Со временем вернётся больше. Чем ближе мы к перекрёстку, тем сильнее связь с нашим истинным «я»._

Малик смотрел на ночное небо, усеянное звёздами. Где-то там, за пределами видимого мира, существовали другие измерения, другие планы бытия. Места, где он когда-то был дома, прежде чем Проводники заключили его в человеческое тело.

Он закрыл глаза и позволил воспоминаниям снова захлестнуть его.

_Пробуждение в теле ребёнка. Замешательство и страх. Незнакомый мир, незнакомые лица._

_Женщина, называвшая себя его матерью — с добрыми глазами и загрубевшими от работы руками. Мужчина — отец, суровый, но справедливый. Маленький дом на окраине деревни, окружённый лесом._

_Первые признаки его отличия от других детей — странный цвет глаз, необычная сила и выносливость, способность видеть то, что другие не замечали._

_Шёпот за его спиной: «Не такой, как все», «Странный мальчик», «Глаза, как у лесного духа»._

_И потом — первый контакт с шэдоумитом. Странный камень, найденный в лесном ручье. Пурпурный минерал, который засветился в его руках, пробуждая что-то глубоко внутри._

_Испуг родителей, когда они увидели, как он разговаривает с камнем. Тревожные взгляды, тихие разговоры по ночам._

_А затем — огонь и крики. Люди в чёрных одеждах, ворвавшиеся в дом посреди ночи. Серебряные знаки в их руках, обжигающие при приближении._