— Это больше, чем просто приём, — сказала она тихо. — Это демонстрация. Демонстрация моего величайшего достижения — тебя. Сосуда, который выдержит ритуал, который станет проводником величайшей силы.

Через их связь, созданную Разделителем Сущностей, Малик чувствовал её возбуждение, смешанное с гордостью и тщеславием. Вэрин жаждала признания своих достижений, жаждала восхищения со стороны своего круга.

— Я понимаю, госпожа, — кивнул Малик.

— Хорошо, — Вэрин отступила, довольная его внешним видом. — За тобой придёт Эзра, когда придёт время. Не входи в зал, пока тебя не позовут.

Малик ждал, прислушиваясь к звукам прибывающих гостей. Они приезжали в экипажах, телепортировались прямо в специальные зоны внутри поместья, а некоторые, судя по отголоскам энергии, использовали более экзотические способы перемещения.

Наконец дверь открылась, и вошёл Эзра:

— Пора, — сказал он без предисловий. — Следуй за мной и не говори, пока к тебе не обратятся напрямую.

Малик послушно кивнул и пошёл за управляющим по коридорам поместья к большому приёмному залу, который он раньше видел лишь мельком. Сегодня зал был преображён — магические огни плавали под потолком, создавая таинственное сияние, а в воздухе висел тонкий аромат экзотических благовоний.

Гости — около двадцати мужчин и женщин — были одеты в роскошные наряды, каждый уникален и отражал статус и специализацию владельца. Все они были Проводниками, Малик чувствовал это безошибочно. Некоторые излучали силу, граничащую с высшим рангом, другие были слабее, но каждый обладал связью с перекрёстком, каждый был частью системы, поработившей его народ.

Эзра оставил Малика у входа и удалился. Малик стоял неподвижно, опустив глаза, как и было приказано, но его обострённое восприятие фиксировало каждую деталь, каждое слово, каждое движение энергии в зале.

Вэрин стояла в центре группы, принимая поздравления и комплименты, искусно направляя разговор. Время от времени она бросала взгляды в сторону Малика, но не подзывала его, давая гостям возможность заметить его самостоятельно.

Первым это сделал высокий мужчина с седыми висками и пронзительными голубыми глазами, в мантии цвета бронзы с золотой вышивкой.

— А это, полагаю, и есть твой знаменитый образец? — спросил он, указывая на Малика. — О котором ты так восторженно писала, Вэрин?

Вэрин улыбнулась, в её глазах мелькнуло удовлетворение:

— Да, Магистр Сарвос. Это Малик, сосуд для ритуала Слияния Теней.

Разговоры стихли, и все взгляды обратились к Малику. Он чувствовал, как его изучают — не только глазами, но и магическим восприятием, ментальными щупальцами, тонкими инструментами распознавания сущностей.

_Осторожно_, — напомнил он себе, укрепляя внутренние барьеры, маскируя свою истинную природу под слоями человеческой личности и тщательно сконструированной маски покорности.

— Подойди, — приказала Вэрин, и Малик подчинился, приближаясь к центру зала мягкими, плавными шагами, демонстрируя идеальную грацию и контроль.

Магистр Сарвос обошёл вокруг него, внимательно изучая каждую деталь:

— Впечатляет, — произнёс он наконец. — Физическая подготовка безупречна. Руническая маркировка выполнена мастерски. Энергетические каналы сформированы идеально.

— Работа Каэлуса, — кивнула Вэрин. — Лучшего мастера подготовки сосудов не найти.

— А ментальное состояние? — спросила женщина с огненно-рыжими волосами в платье цвета янтаря. — Готов ли его разум к принятию Квинтэссенции?

— Более чем готов, Леди Игнис, — ответила Вэрин с нотой гордости. — Полное принятие роли, абсолютная покорность, отсутствие сопротивления. Даже Лурия Безмолвная была впечатлена его готовностью.

— Лурия?! — воскликнул кто-то из гостей. — Сама Первая Среди Равных видела его?

— Весь Высший Круг видел, — кивнула Вэрин, наслаждаясь произведённым эффектом. — И все дали своё благословение. Ритуал будет проведён в храме Семи Пересечений на закате третьего дня от сегодняшнего.

По залу пронёсся возбуждённый шёпот. Малик мысленно записывал каждое имя, каждую реакцию, каждую крупицу информации, которая могла быть полезна в будущем.

— Могу я… проверить его? — спросил молодой Проводник в тёмно-фиолетовом одеянии с серебряными звёздами. — Просто для собственного удовлетворения любопытства?