К концу приёма он составил чёткую картину внутреннего круга Вэрин — амбициозных, властных, но разобщённых Проводников, каждый из которых преследовал свои цели в предстоящем ритуале. Эта информация могла оказаться полезной, когда наступит момент действовать.

Когда последние гости ушли, Вэрин повернулась к Малику, её глаза сияли от удовлетворения:

— Ты превзошёл все ожидания, — сказала она. — Они впечатлены. Все они. Даже те, кто сомневался в успехе ритуала.

— Я рад служить вам, госпожа, — ответил Малик, склоняя голову.

Вэрин подняла его подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом:

— После ритуала всё изменится, — произнесла она с непонятной интонацией. — Всё.

_Да_, — подумал Малик, глядя в её глаза и позволяя своим на мгновение вспыхнуть изумрудным светом, слишком быстро, чтобы она заметила. — _Всё действительно изменится. Но не так, как ты думаешь._

Когда он вернулся в свою комнату, то чувствовал странное удовлетворение. Круг избранных Проводников был впечатлён, Вэрин торжествовала, подготовка к ритуалу шла полным ходом. Все верили, что создают инструмент своей власти, не подозревая, что на самом деле приближают собственную гибель.

Завтра они отправятся в храм Семи Пересечений. Ещё три дня до ритуала. Три дня до того, как маска будет сброшена, и первый Владыка Перекрёстка за тысячелетия вернётся в полной силе.

Малик улыбнулся, глядя на звёзды за окном, и на этот раз его улыбка была улыбкой хищника, предвкушающего момент, когда добыча сама придёт в его логово.

# Глава 12: Яд слов

Рассвет окрасил небо в цвета крови и золота, когда караван экипажей Вэрин выехал из ворот поместья. Семь чёрных карет с серебряной отделкой двигались по извилистой дороге, направляясь к горной гряде, видневшейся на горизонте. В первой ехала Вэрин с Маликом, во второй — её ближайшие помощники, в остальных — необходимое для ритуала оборудование, редкие ингредиенты и избранные слуги.

Малик смотрел в окно, запоминая дорогу, рельеф, возможные пути отхода. После ритуала, когда он обретёт полную силу, возможно, придётся действовать быстро. Хотя, скорее всего, от храма Семи Пересечений не останется ничего, кроме руин.

— О чем ты думаешь? — неожиданно спросила Вэрин, прерывая его размышления.

— О перекрёстке, госпожа, — ответил Малик, что было отчасти правдой. — О том, как он выглядит, как ощущается.

Вэрин улыбнулась с удовлетворением:

— Скоро ты узнаешь это лучше, чем кто-либо из живущих. Ты станешь проводником для его силы, почувствуешь его сущность, хотя и ненадолго.

— Ненадолго? — переспросил Малик с тщательно рассчитанной дозой замешательства в голосе.

— Конечно, — кивнула Вэрин. — Никто не может удерживать такую силу долго. После ритуала Квинтэссенция распределится между членами Высшего Круга, каждый получит свою часть для использования.

_А сосуд будет уничтожен_, — мысленно закончил Малик за неё. — _Или, по крайней мере, таков их план._

— Понимаю, госпожа, — кивнул он смиренно. — Я готов исполнить свою роль полностью.

Через их связь Малик почувствовал мимолётную тень… не совсем сожаления, но чего-то похожего — словно Вэрин на мгновение пожалела о необходимости жертвовать таким совершенным инструментом. Не из сострадания, конечно, а из научного интереса и профессиональной гордости.

Путешествие должно было занять два дня. Первую ночь планировалось провести в небольшом поселении у подножия гор, где у Вэрин был собственный дом. Вторую — уже в самом храме, для завершающей подготовки перед ритуалом.

Малик использовал время в пути для того, чтобы заложить первые семена раздора и сомнения в сознании Вэрин. Мягко, ненавязчиво, действуя через их связь и осторожные разговоры.

— Госпожа, — начал он после нескольких часов пути, — вчера на приёме я заметил, как Магистр Сарвос смотрел на вас. В его взгляде была… не только профессиональная заинтересованность.

Вэрин слегка повернула голову:

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, я ошибаюсь, — Малик опустил глаза, изображая смущение. — Мне не следует говорить о таких вещах.

— Нет, продолжай, — в голосе Вэрин появился интерес. — Я ценю твоё наблюдение. Ты видишь вещи иначе, чем обычные люди, особенно теперь, после подготовки.

Малик кивнул, позволяя себе выглядеть польщённым её словами:

— Мне показалось, что он смотрел на вас с… желанием. Не только увидеть успех ритуала, но и… завладеть чем-то большим, чем полагается.

Он почувствовал, как Вэрин напряглась, а через их связь донеслась волна подозрительности.