— Сарвос всегда был амбициозен, — сказала она после паузы. — Но я не думала, что он может иметь виды на большую долю силы, чем оговорено.

— Я мог ошибиться, госпожа, — поспешил заверить Малик. — Просто что-то в его манере держаться, в том, как он говорил о распределении силы…

— Нет, ты прав, — Вэрин задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику. — Сарвос давно хочет занять место в Высшем Круге. Этот ритуал может стать для него шансом… если он что-то замышляет.

_Семя посеяно_, — удовлетворённо отметил Малик. Теперь Вэрин будет подозревать Сарвоса, искать признаки предательства, возможно, предпримет какие-то превентивные меры.

— А Леди Игнис? — продолжил он через некоторое время. — Вы полностью доверяете ей?

Вэрин бросила на него острый взгляд:

— Ты становишься очень наблюдательным, Малик. Что ты заметил в Игнис?

— Когда вы демонстрировали кристалл шэдоумита… Мне показалось, что она была разочарована тем, что я не пошёл дальше. Словно ожидала, что я потеряю контроль, позволю силе перекрёстка проявиться полнее.

Он не лгал — Леди Игнис действительно проявляла нездоровый интерес к проявлениям демонической силы, желая увидеть больше, чем было безопасно в рамках демонстрации.

— Игнис всегда была одержима чистой силой, — медленно произнесла Вэрин. — Она уже дважды теряла сосуды во время экспериментов, позволяя им контактировать с перекрёстком напрямую… Думаешь, она может попытаться саботировать ритуал? Направить больше энергии через тебя, чем планируется?

— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой. — Я лишь делюсь своими наблюдениями. Вы лучше понимаете своих коллег.

Вэрин погрузилась в размышления, и через связь Малик чувствовал, как её разум лихорадочно анализирует возможные риски, угрозы, вероятность предательства со стороны других Проводников.

_Именно то, что нужно_, — подумал он. — _Недоверие ослабит их единство, создаст трещины в их защите. Когда придёт время действовать, они будут разобщены._

К вечеру караван достиг небольшого поселения у подножия гор. В отличие от деревни, где Малик впервые встретил Вэрин, это был достаточно процветающий городок, явно зависящий от покровительства Проводников. Местные жители почтительно склоняли головы, когда экипажи проезжали по главной улице.

Дом Вэрин располагался на окраине, недалеко от начала горной тропы, ведущей к храму. Это было изящное двухэтажное здание с высокими окнами и садом, окружающим его со всех сторон. Не такое величественное, как её основная резиденция, но достаточно роскошное для временного пристанища.

После размещения Вэрин созвала ближайших помощников на совещание в малой столовой. Малика тоже пригласили, что удивило некоторых — сосуд обычно не допускался к подобным обсуждениям. Но Вэрин настояла, объяснив, что его присутствие поможет лучше настроить последние детали ритуала.

За столом собрались пятеро: сама Вэрин, Каэлус — мастер подготовки сосудов, Моргат — эксперт по ритуальной геометрии, Силана — специалист по сущностям перекрёстка, и Эзра — всегда бесстрастный управляющий, отвечающий за логистику.

— Завтра к полудню мы должны быть в храме, — начала Вэрин. — Высший Круг прибудет вечером, а остальные участники — на следующее утро. Ритуал начнётся на закате третьего дня.

— Подготовка сосуда завершена? — спросил Моргат, бросив оценивающий взгляд на Малика.

— Практически, — ответил Каэлус. — Остаётся заключительная маркировка, которую лучше провести уже в храме, непосредственно перед ритуалом.

— Что с защитными контурами? — поинтересовалась Вэрин, поворачиваясь к Моргату.

— Все основные круги уже начертаны, — кивнул тот. — Но финальную активацию можно провести только в присутствии всех участников. Это требование Высшего Круга.

— А сущность? — Вэрин посмотрела на Силану. — Квинтэссенция Теней полностью стабильна?

Женщина с почти прозрачной кожей и бесцветными глазами медленно кивнула:

— Насколько это возможно для такой сущности. Но я бы рекомендовала дополнительные меры предосторожности. Моё исследование показывает, что Квинтэссенция проявляет признаки… не совсем автономного сознания, но определённой целеустремлённости.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Вэрин.

— Сущность словно ищет что-то, — пояснила Силана. — Или кого-то. Она реагирует на определённые стимулы сильнее, чем должна была бы согласно нашим расчётам.