Боец осклабился и ещё раз легонько ткнул женщину в живот. Не так, чтобы пустить кровь, а чтоб она почувствовала холодный поцелуй железа и немного поубавила пыл. Это сработало. Баба что-то проворчала, но всё-таки залезла под полотняный тент к другим заложникам.

Я снова тронул пятками Гневко и неторопливо поехал вперёд к голове колонны. Отряд готовился выступать. Оцепление с корчмы мы уже сняли и выпустили посетителей. Те тут же принялись разбегаться по домам, словно крысы, почуявшие кошака. Но прежде чем это сделать, отправили с пяток людей следить за восточной дорогой, на случай, если среди местных забулдыг всё-же окажется крыса Когтя.

— Как идёт подготовка? — поинтересовался я, поравнявшись с Бернардом.

— Удалось добыть с десяток более-менее приличных лестниц, — отрапортовал сержант, — Этого должно хватить, чтобы взять логово ублюдка без особых потерь, даже если они закроют ворота. Но на будущее, нам и самим неплохо было бы обзавестись штурмовым снаряжением. И я говорю не только о лестницах.

— Мантелеты? — хмыкнул я, — Да, они бы не помешали. Думается мне, лес вокруг логова давно вырублен или пожжён, так что его вряд-ли удастся использовать, как укрытие. Придётся положиться на беспечность врага и собственные щиты. Как думаешь, они готовятся нас встречать?

— Почти уверен, — бросил сержант, — Скорее всего доносчики к Когтю побежали задолго до того, как мы окружили корчму. А если и нет, то он явно не дурак. Дурак не мог бы сколотить банду и прижать к ногтю целый город имея под боком армию сенешаля. Он наверняка уже и сам догадывается, что рано или поздно мы нанесём ему визит. А значит — будет начеку.

Дерьмово. Если бандиты будут готовы к обороне, то потерь нам не избежать, даже если у них выучка в десять раз хуже нашей. Всё-таки частокол и прогалина перед ним дают огромное тактическое преимущество. Нужен отвлекающий манёвр. Такой, какой наверняка усыпит бдительность бандитов и отвлечёт их внимание от атаки извне…

— Пока мы будем на марше, отбери мне шесть самых боевитых ребят, — скомандовал я, — Таких, которые не зассут драться против вдвое, а то и втрое превосходящего противника. И да, выдай им дуэльные арбалеты на всякий случай. Сколько их у нас есть?

— Три, — ответил сержант, — Родрик и Алфрид успели сделать ещё один. У тебя появилась какая-то идея?

— Да, — я кивнул и чуть натянул поводья. Гневко не терпелось отправиться дальше, но я ещё не закончил разговор, — Хочу немного сократить возможные потери.

— Каким образом? — в голосе сержанта послышались нотки сомнения. У него было на это право. Мои идеи, конечно, иногда приносили впечатляющие результаты, но и провальных решений у меня было не меньше.

— На половине пути отряд разделится. Я с несколькими бойцами поеду вперёд, не скрываясь. Фургоны с десятком бойцов останутся посреди дороги, дожидаться конца сражения. Остальные силы пойдут лесом. Бдительнее всего стеречь эти засранцы будут дорогу. Сомневаюсь, что в лесу с их патрулями у вас будет много проблем.

— Всё ещё не улавливаю… — покачал головой Бернард.

— Если попрёмся всем скопом — их соглядатаи наверняка поднимут тревогу и нам придётся штурмовать ощетинившуюся стрелами крепость, — пояснил я, — Но если они увидят небольшой отряд со мной во главе, то решат, что я приехал побазарить. Мы тут не первый день и не особо скрываемся. Коготь наверняка уже разнюхал, кто мы такие, сколько нас и как вооружены. Он знает, что мы во всём превосходим его банду, а потому захочет решить дело миром. Может быть даже, решит выдать мне тех, кто напал на ребят в таверне. И я, может быть, даже сделаю вид, что согласен на это.

— Усыпишь его бдительность, нападёшь изнутри, постаравшись взять Когтя в заложники, а мы тем временем атакуем извне? — догадался наконец сержант и тут же вынес свой вердикт, — Слишком рискованно. Во-первых, ему уже могли донести, что в Новый Гронесбург пришёл целый отряд и он может заподозрить уловку. Во-вторых, что ему помешает взять тебя в заложники и потребовать выкуп?

— Он вряд-ли захочет ссорится с Сенешалем, — ухмыльнулся я, — А тому придётся вмешаться, если будет схвачен человек, ответственный за охрану королевского посла. Сам барон тоже не останется в стороне. Да и взять меня в плен не так уж просто. Помнишь, что сделала Айлин в казематах Ордена.

— Такое забудешь, — осклабился сержант, — Но как ты планируешь протащить ребят мимо его охраны? Тем более, что он может попытаться использовать их, как заложников?

— Возьму на понт, — я снова придержал Гневко, которому надоело топтаться на одном месте, — Тут уж ничего не попишешь — придётся рискнуть. Именно поэтому мне и нужны те, которые не зассут вместе со мной сунуть голову в жопу льву.

— План херовый, но всё-же лучше, чем штурмовать в лоб, — согласился сержант, — Будут тебе люди, если конечно по дороге не передумаешь. Что нам делать, если вас всё-таки схватят?