Парни, шедшие следом за моим конём загоготали. Их знатно повеселила попытка горожан выглядеть грозно. И ребят можно было понять. Если этих горе-вояк бандиты Когтя раком поставили, то у нас и вовсе уйдет не больше десяти минут, чтобы от «Нового Гронесбурга» камня на камне не оставить.

Я невольно улыбнулся. Вернее сказать — хищно оскалился. Увидев это с десяток городских стражников попятились назад и упёрлись спиной в частокол, выставив перед собой копья. Но их командир, надо отдать ему должное, не сдрейфил. Вместо этого он подошёл к моему коню и коротко поинтересовался.

— С какими вестями?

— Долгая и мучительная смерть Когтя это плохая или хорошая весть? — ухмыльнулся я.

— Ублюдок мёртв? — в голосе командира стражи послышалось недоверие.

— Вот тебе моё слово, — пожал плечами я, — Голову его мы тоже привезли, но доставать её сейчас неохота. Покажем на вашей главной площади.

— Значит хорошие, — кивнул командир стражи.

— Губернатор уже утёк?

— Нет, — мужик покачал головой, — Очень хотел, да мы не дали. Больно подозрительно он начал себя вести, после того, как вы, значица, с Когтем пошли разбираться. Нервничать начал, заторопился куда-то. Мы решили, пущай побудет тут, до вашего возвращения.

— Это вы очень правильно решили, — хмыкнул я, — Ему придётся многое вам объяснить. И… Не уверен, что после этого вы захотите оставить его в живых.

— Пущай объясняет, — командир стражи разгладил усы и поудобнее перехватил своё копьё, — Тут много кому, значица, пользительно будет послушать. Глядишь, получиться забить в их головы парочку умных мыслей. На будущее.

— На будущее, вам надо бы собрать ополчение не хуже этой самой банды Когтя, а ещё — нанять какой-нибудь отряд для защиты поселения, — я легонько тронул пятками Гневко и медленным шагом направился в сторону главной городской площади. Командир стражи махнул рукой своим и поравнялся рядом с моим конём. Некоторое время мы шли молча.

— Так енто… — мужик на мгновение замялся, затем как-то искоса посмотрел на меня, — Может мы вас и наймем? С Когтем то вы вона как здорово управились. Одним днём. Раз и готово. Деньгой то не обидим, можете не переживать. Она у нас… — капитан стражи ухмыльнулся в усы, — Водится.

Я легонько дёрнул Гневко за поводья, чтоб тот шел помедленнее. Затем покачал головой.

— Даже так, мы вам не по карману. А кроме того, у нас уже есть заказ который нужно выполнить. Так что справляйтесь ка, вы ребята сами. И поскорее доделывайте уже свой частокол, а то по воющим степям скачут парни намного круче бандитов Когтя. Да что уж там, круче нас.

— От таких, пожалуй что и частокол не поможет, — с сомнением в голосе бросил стражник.

Мимо нас неторопливо проплывали дома, провожая отряд чёрными глазницами безжизненных окон. Большинство ставен были крепко заперты, однако в тех, что остались открытыми света тоже не наблюдалось. Похоже, на главной площади собрался весь город. Ну, или, по крайней мере те горожане, что посмелее.

Я поднял руку, давая отряду приказ остановиться. Затем повернул коня и бросил.

— Бернард, пусть ребята отпустят заложников. И проследи, чтобы каждому из них вручили по бронзовой монете. За беспокойство.

— Не слишком ли щедро? — сержант смерил меня испытующим взглядом. В ответ я лишь пожал плечами.

— Мы сегодня взяли очень богатую добычу. Можем себе позволить.

Бернард покачал головой, мрачно ухмыльнулся но спорить не стал. Эту ухмылку я знал очень хорошо. Похоже сегодня вечером меня ждёт очередная лекция на тему того, какой я долбоёб, и как на самом деле надо было поступить. Впрочем, на этот раз у меня было чем парировать. Эти деньги — не просто раздача компенсации за неудобство и риски. Это инструмент преследующий две цели. Завоевать расположение части горожан — когда тебе дают твою выручку за год или вроде того, ты волей-неволей забудешь все свои прошлые обиды. Вторая — пустить по городу слух, что у отряда водится монета, да и командир там не скупердяй. А самое главное — держит слово.

Конечно, такие слухи могли привлечь и нежелательное внимание, но после того, что мы сделали с бандой Когтя вряд-ли кто-то из местных решиться на нас полезть. Разве что храмовники, но тут уже можно будет прикрыться бойцами Сенешаля и статусом королевского посла. Вернее его сопровождающего.

Но будет у слухов и другая, куда более приятная сторона. Если всё сработает как задумано, то они значительно расширят наши возможности вербовки. Того железа, что мы набрали в логове и на перекрёстке худо-бедно должно хватить на вторую линию. Но ведь нужны же ещё и люди. И при этом в немалом количестве. Качество, конечно, тоже играет роль, но даже местных горе-вояк можно научить держать копьё, помуштровав недельку-другую.

Заложники, один за другим неохотно вылезали из повозки. От моих людей они не ждали ничего хорошего и старались держаться подальше. Но очень быстро менялись в лице, замечая, что именно Остин им протягивает. Бойцы, стоявшие рядом и наблюдавшие за выдачей «компенсаций» тоже менялись в лице. Вот только совершенно в другую сторону. До меня, наконец, начало доходить, в чём именно я продалбался.

Парни рисковали жизнями, штурмуя логово Когтя. Эти же — стояли в сторонке. И теперь, за то что они постояли в сторонке, им выдают монету, на которую рядовому бойцу нужно впахивать несколько месяцев. Да уж, это действительно залёт, причём капитальный. Мужики проявили невиданную, да и несвойственную для них честность — принесли почти всю найденную монету в казну отряда, при этом не распихав добрую половину найденного по карманам. А я теперь так с ними поступаю… Да уж, пятикратным жалованьем на неделю я тут не обойдусь. Придётся каждому раздать не меньше, чем заложникам. Накладно, ну а куда деваться? Остаётся надеяться, что после этого от награбленного останется хоть что-то для казны отряда.