Перезарядить винтовку я не успел. Действуя на инстинктивных рефлексах, я ринулся в атаку, вонзив штык в горло ближайшего противника. Затем едва успел увернуться от ответного удара острого лезвия в плечо. В этот момент сверху мелькнула тень — мечи Эквиона сделали своё кровавое дело. Мгновение спустя один из оставшихся врагов лишился головы, а второй рухнул в траву с распоротым животом.

— Отступай, Нокс, — изрёк Эквион, с презрением разглядывая мою винтовку, пока я извлекал штык из горла корчащегося на земле британца. — Я прикрою, братец.

Коротко кивнув, я рванулся вперёд, неуклюже перебирая короткими ногами, спотыкаясь о торчащие из земли узловатые корни, цепляясь полами плаща за колючие кусты, пригибаясь от гибких прутьев, так и норовивших хлестануть по лицу. Француз и девушки ушли совсем недалеко. Мужчине с ребёнком на руках и барышням в их длинных платьях продираться сквозь лесную чащу оказалось ещё сложнее, чем мне. Воздух был густым от запаха мха и прелых листьев, а каждый шаг сопровождался хрустом веток под ногами.

Позади нарастал зловещий гул преследователей. В ночной тиши эхом разносились крики и редкие выстрелы — британцы будто стреляли наугад, надеясь зацепить кого-то из нас в темноте между деревьями.

Пробежав пару десятков саженей вглубь леса, я заметил Кайру. Она укрылась за толстым буком, держа револьвер наготове и прикрывая мой отход. Поравнявшись с демоницей, я юркнул за соседнее дерево и только тогда достал патрон из подсумка и загнал его в патронник.

Кайра выстрелила, и я, обернувшись, вскинул винтовку. Один британский солдат корчился в кустах с ранением в груди, а за ним между стволами буковой рощи мельтешили тени — не меньше трёх десятков британцев упрямо шли по нашему следу, выкрикивая угрозы. Но их ждал крайне неприятный сюрприз.

Эквион двигался словно хищник в родной стихии, с невероятной скоростью перетекая от одного противника к другому. Одно короткое, едва уловимое глазом движение клинка — и очередной враг падал замертво. Вражеские солдаты, растянувшиеся цепью, валились один за другим. Мы с Кайрой отстреливали тех, кто подбирался слишком близко к нашей позиции.

Заметив показавшегося из кустов солдата, я выстрелил — приклад винтовки вновь больно ударил в плечо, но на этот раз пуля нашла свою цель. Британец с болезненным стоном схватился за живот и рухнул навзничь, выронив оружие. Я сразу начал перезаряжать винтовку, а Кайра открыла огонь из револьвера.

— Нокс! — раздался позади меня дрожащий голос Эллисандры. — Что нам делать?!

Я обернулся и увидел перепуганное лицо элле. Её капюшон съехал с головы, а белоснежные кудри растрепались. В трясущейся руке она сжимала револьвер. За её спиной, в неглубоком овраге, укрылись Аурелия, француз с ребёнком и его жена.

— Уйдите вперёд саженей на пятьдесят и затаитесь, — твёрдо велел я. — Ждите нас. Защищай их, принцесса. Это приказ.

Губы Эллисандры задрожали, словно она хотела возразить. Но внезапный свист пули, пронёсшейся мимо, заставил её вздрогнуть. Она вскрикнула, пригнулась и ползком направилась к остальным.

Мы с Кайрой отчаянно держали оборону несколько минут, давая нашим товарищам возможность отойти подальше. Делали по выстрелу-два, затем отступали за следующие деревья. И так раз за разом, будто танцуя в такт со свистевшими мимо нас пулями, потихоньку уходя вглубь непроглядной чащобы.

Но основную работу по устранению противника взял на себя Эквион. Пока мы отвлекали внимание британцев, агонист скользил между ними бесшумной тенью, мастерски орудуя своими мечами. После каждой стремительной смертоносной атаки он ловко взбирался на дерево и растворялся в густой листве, чтобы спустя несколько мгновений обрушиться на врага с неожиданной стороны.

Казалось, победа близка, но британцы внезапно сменили тактику. Под командами офицеров, потерявших уже не меньше двух десятков бойцов, они прекратили беспорядочную погоню, рассредоточились и затаились. Похоже, они пришли к выводу, что угодили в хитроумную вражескую засаду.

— У нас есть немного времени, пока они перегруппируются, — уверенно произнесла Кайра. — Уходим.

— Я за вами, сударыня, — ответил я, разрядив винтовку в сторону противника, и позвал в темноту: — Вилл, не отставай!

Кайра Веспера рванулась вслед за нашими соратниками, которые успели уйти достаточно далеко, чтобы полностью скрыться из виду. Я поспешил за демоницей, пригибаясь к земле и надеясь, что Эквион услышал мой зов.

Мы пробирались сквозь ночной лес так быстро, как только могли. Впереди маячила Кайра — её хрупкая фигурка то появлялась, то исчезала среди зарослей. В ушах стоял лишь хриплый ритм моего дыхания, хруст ломающихся под ногами веток и одинокий крик потревоженной птицы. Казалось, британцы наконец оставили нас в покое и отступили.