Великолепные булочки и пирожные на двух чудом уцелевших полках покрылись слоем пыли. Возможно, именно поэтому они остались до сих пор нетронутыми.

Опьянённый божественным ароматом, чувствуя в желудке настоящую пустоту, я совершенно потерял над собой контроль, кое-как протиснулся в пролом и ринулся к желанному угощению. Схватив с полки первую попавшуюся булочку, я торопливо стряхнул с неё пыль, протёр о край плаща и целиком запихнул в рот. Пожалуй, подобного наслаждения я не испытывал за всю свою двухсотлетнюю демоническую жизнь.

— Stand fast, you frog! — раздался позади меня резкий требовательный голос. — Hands up, or I’ll blow your damned head off!

Я медленно повернулся, продолжая жевать, мысленно проклиная свой прожорливый сосуд за то, что всё же взял надо мной вверх, а заодно и Кайру Весперу, которая ради дурной шутки меня в него запихнула.

На меня через разбитое окно мрачно взирал молодой британский солдат. Холодное дуло винтовки было нацелено прямо в мой лоб, а палец захватчика нервно подрагивал на спусковом крючке. Казалось, ещё мгновение — и прогремит выстрел. С такого расстояния он бы вряд ли промахнулся.

Я скривился, лихорадочно прикидывая свои шансы успеть выхватить револьвер и выстрелить первым — они стремились к нулю. Пронзительная аура солдата кричала о его состоянии: страх, ненависть, лёгкое колебание и жажда крови. Попытка сдаться казалась заранее обречённой — счёт до того, как он всё же решится спустить курок, шёл на секунды. Собрав в кулак своё мужество, я рванул руку к внутреннему карману. В тот же миг тишину разорвал грохот выстрела.

Я инстинктивно зажмурился, словно ожидая, когда моя демоническая сущность покинет убитое тело. Однако абсолютно ничего не почувствовал. Только запах пороха ударил в ноздри. Открыв глаза, я с изумлением обнаружил, что солдат перевалился через раму окна, повиснув наполовину внутри, наполовину снаружи. Его оружие со звоном выпало из безвольных рук, форменная кепка скатилась на пол, а из простреленной головы медленно стекала тёмная кровь.

Вдалеке, на улице, раздались встревоженные крики. В этот момент в проломе стены мелькнула белоснежная голова Эллисандры, а затем показалось её лицо, плечи и руки. Девушка поспешно заползла ко мне. В правой руке она сжимала револьвер, ствол которого ещё дымился.

— Принцесса! — удивлённо воскликнул я, указывая на убитого солдата. — Это ты его?

— Ну а кто ж ещё? — проворчала девушка, юркнув в укрытие за стеной. — Эквион опять будто сквозь землю провалился, а от этого Пьера никакого толку! Забился за мусорную кучу, трусливый крысёныш, и сидит там, трясётся.

— Благодарю, дорогая моя, — улыбнулся я, всё ещё немного ошеломлённый прытью и отвагой Эллисандры. — Ты, как минимум, спасла этот сосуд. А возможно, и всю нашу миссию.

— Надолго ли? — озабоченно спросила девушка, осторожно выглядывая в окно. — К нам бегут ещё двое.

— Я с ними разберусь! — уверенно заявил я, сжимая в правой руке рукоять револьвера и подхватывая с полки вторую булочку. — Всё будет хорошо, не высовывайся, принцесса.

Шаги и крики приближались с каждой секундой. Я поспешно занял оборонительную позицию, укрывшись за покосившейся полкой. Но едва в окне показались силуэты солдат, как сверху на них обрушилась бесшумная тень. Эквион всё же пришёл нам на выручку, пусть и с небольшим опозданием. Два стремительных взмаха чёрными мечами — короткий предсмертный вскрик, и оба противника рухнули на тротуар безжизненными куклами.

— Нокс? — окликнул агонист, грациозно запрыгивая в окно. — Ты здесь?

— Здесь, — пробурчал я с набитым ртом, торопливо рассовывая булочки и пирожные по карманам плаща. — На сей раз ты меня подвёл, Вилл. Если бы не принцесса, меня бы точно прикончили.

— Я разведывал путь назад, — озадаченно проговорил агонист. — Сучьи потрошки, я не ожидал, что ты так резко свернёшь в другую сторону.

— Я и сам не ожидал, — признался я, пожав плечами. — Нужно уходить, пока на шум не набежали ещё солдаты. Затащите трупы внутрь и не забудьте прихватить с собой побольше булочек!

* * *

Я устроился в своём прежнем месте, сев на один из деревянных ящиков, которые кто-то заботливо расставил вдоль стены погреба в то время, пока мы блуждали по улицам в поисках аптеки. Последняя булочка исчезала в недрах моего бездонного желудка, а вино из фляги приятно согревало, разливаясь тёплым потоком по телу.

Рядом со мной сидела Кайра Веспера, небрежно опираясь спиной о шершавую стену. Её лицо выражало лёгкое любопытство. Мы оба с интересом наблюдали за действиями Аурелии.

У противоположной стены златовласая юная дева, словно заправский лекарь, обрабатывала рану ребёнка под напряжёнными взглядами его родителей. В такие моменты дочь Люминара преображалась: её движения становились уверенными, голос — твёрдым, а взгляд — решительным. Она командовала ассистирующим при перевязке ребёнка французом с таким профессионализмом, что я невольно восхитился этим преображением.

В этой хрупкой девушке скрывалась не только невероятная магическая сила, способная создавать и уничтожать миры. За завесой девичьей скромности и безупречных манер таилась истинная сила железного характера. При грамотном наставничестве она со временем могла бы стать столь же могущественной, хладнокровной и властной, как её тётушка Девора Асура Анимас.