Внезапно перед моими глазами промелькнула та ночь: тяжёлые тучи, гроза, плотный ливень и ледяной порывистый ветер. Мои руки по локоть в крови её родных, гаденькие насмешки, пока я тащу по мокрому песку на корабль рыдающую и проклинающую меня пленницу, одетую в разодранное грязное платьице бледно-розового цвета.

С того дня прошло уже больше тринадцати лет, но только сейчас при этом воспоминании я внезапно ощутил странную, острую грусть. Возможно, это был укол вины или сожаления, не уверен. Я поспешил стряхнуть это чувство, словно назойливую муху, пока оно не завладело мной с головой, и посмотрел девушке прямо в глаза:

— Я исполнял волю лунной богини! — мой голос звенел от напряжения. — И пусть в твоих глазах это не оправдание, я всегда буду служить ей и выполнять любые её приказы. Это так же неизменно, как сияние священной луны над Тенебрисом! Я создан и живу только ради этого, такова моя судьба! — я замолчал, посмотрел ей прямо в красивые светло-серые очи и продолжил более спокойным тоном: — Подумай лучше вот о чём, принцесса. Став моей женой, а значит, законной наследницей, ты обеспечишь своё будущее. Можешь потом продать одну из подаренных мной безделушек и нанять на эти монеты аконита, чтобы он прирезал меня где-нибудь в тёмной подворотне. Этак ты и за родных поквитаешься, и обеспечишь себя на долгие годы.

— Ты сегодня какой-то чудной, — хмуро заключила девушка. — Сначала ответь честно, демон. Какую личную выгоду ты планируешь извлечь из этого щедрого жеста? Или ты всерьёз считаешь, я поверю в твой внезапный альтруизм?

Я тяжко вздохнул, ибо не желал ей лгать, но и не мог позволить себе раскрыть истинную причину столь неожиданного предложения. Я решил попытаться обезопасить себя от сплетен при дворе, прикрыв потерю интереса к женскому полу тем, что наконец, спустя двести лет бесчисленных похождений, обрёл свою истинную любовь. Хотя с демонами подобное случалось нечасто, мы, вопреки недалёкому мнению глупых элле, отнюдь не бесчувственные монстры, и привязанность нам не чужда.

Женитьба на рабыне на первый взгляд выглядела не самым изящным решением моей проблемы и могла дать лишний повод для насмешек, но история Тенебриса знала подобные прецеденты, перераставшие в крепкие союзы. Причём немало.

Эллисандра Пристинна Арвэлле происходила из невероятно древнего и очень знатного рода. И хотя её дом впал в немилость богини и был стёрт моими стараниями с лица Астрального Плана, происхождение Эллис оставалось весьма значимым фактором. Более того, окружающие прекрасно знали: за долгие годы неволи никто, кроме меня, не прикоснулся к ней даже пальцем. А пытались многие. Мне не раз предлагали баснословные суммы за её покупку или настаивали на том, чтобы я выставил её на кон во время игры в кости против целого состояния. Но каждый раз получали столь резкий отказ, что больше не смели заводить данную тему.

Однажды, пару лет назад, один отчаянный глупец даже попытался её выкрасть во время прогулки за пределами замка. Позже под пытками он признался, что виной его безумного поступка стала вспыхнувшая страсть к заморской красавице, которую не сумел обуздать. В итоге за столь неслыханную дерзость поплатился жизнью не только он, но и его домочадцы. А всё потому, что любить надо прежде всего богиню и родину, а не красивую картинку далёкой красочной мечты, которая всё равно рано или поздно жестоко разочарует, если не убьёт.

В общем, подобное прикрытие выглядело вполне правдоподобно и объяснило бы моё редкое появление при дворе и нежелание больше кутить ночами в поисках любовных приключений. А Эллис в тот момент показалась мне просто идеальной для столь благих целей кандидаткой.

— Можешь мне не верить, принцесса, но я не желаю тебе зла и хочу лишь защитить, — произнёс я, очень стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно. — Возможно, мои дни уже сочтены. Что тогда станет с тобой? Аукционный дом и горестное будущее во владениях какого-нибудь кровожадного демона или, того хуже, надменного элле. Зная тебя, ничем хорошим это не закончится. Поверь, далеко не все столь благосклонно относятся к дерзким рабыням. С другой стороны, когда ты обретёшь законную власть над этими землями, тебе будет дарована хоть какая-то безопасность. Правда, придётся либо самой ходить в походы, либо найти мужа, который станет делать это вместо тебя. Главное, у тебя будет время, чтобы сделать взвешенный выбор. Поверь, благодаря богатству этих земель и твоей красоте очередь из претендентов не иссякнет. До самого Солариона штабелями можно будет укладывать.

— Если я стану твоей женой, то смогу отказывать тебе, когда пожелаю? — задумчиво уточнила девушка.

— Увы, тут ты заблуждаешься, принцесса. Как законная супруга, ты останешься моей собственностью, и я по-прежнему смогу делать с тобой всё, что мне вздумается.

— Как волнующе! — в её больших светло-серых глазах вдруг вспыхнул озорной блеск.

— На самом деле, если подумать, для тебя ничего особо не поменяется, — продолжил рассуждать я, тщательно стараясь игнорировать её игривый настрой. — Ты и так управляешь почти всеми моими делами в замке, чем обычно и занимаются супружницы в то время, пока их мужья в походе. И, насколько знаю, тебе страшатся возражать даже городские демоны, жалобы которых по этому поводу я уже давно перестал рассматривать.

— Ты бы мог официально представить меня ко двору богини. Я уже забыла, что такое настоящий бал и высшее общество.

Я сурово нахмурился, ибо как раз представлять Эллисандру ко двору мне совершенно не хотелось. Это сопровождалось бы таким количеством похотливых взглядов, насмешек и поддёвок, что я бы вряд ли сдержался от желания кого-нибудь прикончить голыми руками. А как великий архонт и высший дикаст я не мог позволить себе подобных выходок.

— Не думай, что местная знать, сплошь состоящая из раздутых от спеси элле и высших демонов, хоть немного похожа на то благоухающее добродетелью и рыцарством общество аристократов, к которому ты привыкла при дворце своего почившего отца, принцесса, — выдержав паузу, сказал я. — Боюсь, ты будешь жестоко разочарована.