— Так это официальное предложение, демон?

— Не спеши. Эта мысль пришла внезапно, и я ещё не обдумал её как следует. Считай, это пока просто пища для размышлений. Подумай, что для тебя важнее: отомстить за родных, которых ты всё равно уже никогда не вернёшь, или избавиться от позорного статуса рабыни и восстановить положение в обществе? Супруга великого архонта звучит не хуже, чем жена герцога или даже короля, ведь выше нас по статусу только богиня. Всё понятно? А теперь оставь меня и вели никому не беспокоить.

— Как прикажешь, — в голосе девушки прозвучало неприкрытое разочарование.

Эллисандра напоследок презрительно фыркнула, резко развернулась и направилась к выходу. Её женственный силуэт, облачённый в алое платье, напоминал пламя, танцующее в полумраке кабинета. Я нехотя опустил глаза к перепачканному чернилами столу и только собирался крикнуть вдогонку, чтобы она прислала кого-нибудь прибраться, как у двери раздался громкий звон.

— Эллисандра Пристинна Арвэлле, — медленно процедил я, с горечью глядя на осколки, разбросанные по мраморному полу. — Это была ваза эпохи Дара Звёзд. Ты хоть представляешь, сколько ей тысяч лет и сколько она стоит, не говоря уже о её бесконечной культурной ценности?

— Представляю, — язвительно отозвалась Эллис. — Она ведь когда-то украшала залы моего родового гнезда. Пока ты не выкрал её вместе со мной. Или запамятовал?

— Я всё помню, — выдержав паузу чтобы загасить вспыхнувшее пламя ярости, тихо отозвался я.

— Ну так что, бессердечный демон? Мне нести плеть сюда или спускаться в подземелье и самой приковывать себя к кресту?

— Я тебя прощаю. Второй раз за сегодня, между прочим. А теперь скройся уже с глаз моих.

— Так я и думала.

Едва тяжёлая дверь затворилась, я вновь посмотрел на уже подсохшее чернильное пятно, которое теперь напоминало застывшую лужу крови на столе. Я замер, чувствуя, как тьма внутри меня сгущается, сердце начинает бешено колотится, а мои руки непроизвольно сотрясаться. Даже воздуха как будто стало не хватать.

В этом пятне я увидел мрачную картину своего будущего, где тени сплетались в зловещий узор судьбы. Совершенно позабыв о намерении составить завещание перед аудиенцией у лунной богини, я на несколько часов погрузился в пучину мрачных раздумий. А когда сумел подняться из этого беспросветного омута, неохотно засобирался в путь.

Прежде чем вновь взобраться в седло, я тщательно умылся в холодной воде бадьи, смыв пот и остатки чернил. Переоделся в парадный костюм из чёрного бархата, расшитого серебром, и наскоро перекусил хлебом, сыром и бокалом вина. Затем, следуя приличествующим манерам, направился в вороний чертог Штормового замка.

Десяток говорливых птиц встретил меня громкими приветствиями и хлопаньем крыльев. Среди них я выбрал своего любимца — сумрачного ворона по кличке Тлен, чьи перья в свете факелов отливали глубокой синевой. Я надиктовал ему весточку о своём скором прибытии и, дождавшись, когда птица запомнит каждое слово, отправил ввысь, к Лунной Твердыне.

* * *

Лунная Твердыня венчала собой жерло древнего вулкана Игнайфер, словно корона Тьмы, парящая над пылающим сердцем земли, бросающая вызов самим небесам и насмехающаяся над амбициями смертных. Её грандиозные очертания уже издалека заставляли чувствовать себя ничтожной песчинкой.

Первое кольцо обороны представляло собой стену из чистейшего арканита. Тридцать саженей неприступной высоты вздымались к небесам, источая призрачное сияние. В дневные часы стена озаряла окрестности сине-лиловым светом, видимым за многие версты, словно гигантский маяк в океане сумрака.

На равном расстоянии друг от друга вершину стены украшали стройные башенки, увенчанные развевающимися чёрными знамёнами с серебряными лунами. Эти штандарты, казалось, парили в воздухе, словно живые, наблюдая за каждым движением внизу.

За внешней стеной начинался широкий ров кипящей лавы, которая бурлила и плевалась огненными искрами, создавая кроваво-красное сияние со зловещей игрой света и тени. А за рвом, подобно чёрному кристаллу, вздымалась сама крепость — исполинская пирамида, испещрённая бойницами. Из них грозно глядели жерла орудий, готовых извергнуть инфернальные снаряды на любого, кто посмеет нарушить покой Лунной Твердыни.

Сама пирамида, сложенная из тёмного базальта с вкраплениями всё того же пропитанного магией бурь металла, казалась сооружением, которое могли возвести лишь титаны или боги. Её вершина, устремлённая прямо в небо, была увенчана колоссальной статуей Деворы Асура Анимас, чьи распростёртые длани охватывали добрую четверть горизонта.

Это место являлось не просто неприступной крепостью, а несокрушимым символом могущества лунной богини, её несгибаемой воли и вечного присутствия в Астральном Плане.