— Принцесса! — я схватил её за плечи и легонько встряхнул. — Ты в порядке?

— Бессердечный демон, — процедила она, проморгавшись и взглянув на меня с привычной ненавистью. — Уже три дня как ты объявил меня при свидетелях своей наречённой, и за всё это время ни разу ко мне не прикоснулся! Твой извращённый разум придумал для меня новую изощрённую пытку?

— До венчания ни-ни, — попытался я отшутиться, но под её суровым взглядом невольно сник и попытался неуклюже оправдаться: — Эллис, я нынче не совсем в духе. Но не переживай, это никак не связано с моей безмерной любви к тебе. Просто слишком много… стресса на службе. Ты же понимаешь, верно?

— Решил приберечь себя для этой девки с Земли, мерзавец рогатый? Так и скажи!

— Что?! Нет!

Не успел я развить мысль, как раздался оглушительный скрип массивной двери. Тяжёлые шаги эхом отразились от каменных стен: дюжина стражников втащили в комнату увесистые деревянные сундуки, окованные серебряными полосами. Склонившись в почтительном поклоне, они принялись лихо складывать их в углу под старинным настенным канделябром. Сундуки живо вырастали в пирамиду, и прежде чем я успел опомниться, их набралось уже не меньше десятка. А демоны всё продолжали усердно таскать новые.

— Это ещё что такое? — озадаченно вопросил я, чувствуя, как холодок острого раздражения пробегает по спине.

— Я собираюсь в дорогу, — невозмутимо ответила Эллисандра. — И понимаю, что в путешествии могут возникнуть сложности, посему беру лишь самое необходимое.

Заскрипев зубами, я подошёл к ближайшему сундуку и резко откинул крышку. Внутри оказались аккуратно сложенные чулки, подвязки и шёлковые банты. Тихо зарычав, я распахнул второй сундук — в нём тускло поблескивали кандалы и кожаные плётки.

— Это по-твоему самое необходимое, принцесса? — проворчал я.

— Ну а вдруг потребуется кого-нибудь срочно… наказать? — с приторной улыбкой пролепетала девушка, её светло-серые очи хитро блеснули.

— Может, обойдёмся без этого? — спросил я без особой надежды. — Мы всего на несколько дней, пакета сменного белья и двух дорожных платьев будет вполне достаточно. И ради лунной богини, сними эту несуразную броню! Я, возможно, уже не так ловок с клинком, как в былые дни, но вполне способен постоять за себя и защитить тебя. К тому же, нас будет сопровождать Эквион, самый прославленный воин Тенебриса.

— Для чего ты вообще решил взять меня с собой, демон?! — Эллисандра насупилась, резко отбросила щит, который с лязгом ударился о каменный пол, и воинственно скрестила руки на груди. — Думаешь, я тебе стану там прислуживать, омывать ноги, чистить перья, точить рога и таскать завтраки в постель?

Глядя на её разгневанное лицо, я и сам начал глубоко сомневаться в своей затее. Для прикрытия моего недуга я вполне мог найти в замке куда более сговорчивую и послушную рабыню, которая за малую толику дарованных Эллис привилегий согласилась бы на что угодно и хранила бы молчание. Возможность лишний раз позлить Кайру Весперу явно не стоила даже уже потраченных нервов. Но отступать было поздно.

— Изловим на Земле пару-тройку рабов, — выдохнув, предложил я. — А ты будешь ими руководить, прямо как в замке. Идёт?

— И всё же, что с тобой происходит? Зачем ты решил взять меня в жёны, если я тебе определённо стала неинтересна? Что это за глупые игры?

— Мне вот тоже любопытно, — раздался позади меня насмешливый голос.

— Вилл! — резко обернувшись, прорычал я. — Прекрати появляться так внезапно! Что за манеры? Вы меня скоро в могилу сведёте своими выходками, а ещё смеете спрашивать, что со мной не так?

— Не серчай, Нокс, — улыбнулся агонист, облачённый в свою излюбленную кожаную броню. — Я оттачиваю навык скрытности, в чужом враждебном мире это может пригодиться. Но я бы на твоём месте сменил стражу. Они те ещё ленивые шалопуты, к тому же многие не прочь прямо на посту принять чутка лунного нектара. Их без проблем обойдёт даже неопытный аконит.

— Разберусь по возвращении, — пообещал я, недовольно скосившись на Эллисандру.

— Кошечка, а тебе я могу дать несколько бесплатных уроков фехтования, — Эквион обратил свой плотоядный взор на Эллис, медленно скользя глазами по её наполовину скрытой латами фигуре. — Но только прежде следует правильно подобрать броню. И скажу сразу, эти громоздкие доспехи тебе совершенно не к лицу. Для такой нежной и манящей фактуры нужно найти что-то более лёгкое, изящное, облегающее и…

Агонист резко замолчал, поймав мой испепеляющий взгляд.

— Нокс, только в твоём присутствии, — добавил он, примирительно разведя руками. — Ты же вроде хотел, чтобы я тебя поднатаскал в обращении с клинками? Могу заняться сразу двумя. Клянусь своими потрохами, меня это совсем не обременит.

— Ей это не нужно, — отрезал я. — Принцесса, немедленно стягивай доспехи и надевай дорожное платье. И забудь про эти сундуки. Мы их с собой не потащим!

— Но… — девушка попыталась возразить, однако по моему звенящему от раздражения голосу и ледяному взгляду догадалась, что на сей раз спорить бесполезно. Её плечики поникли, а в глазах мелькнула тень разочарования.