— Понимаю, — серьёзно кивнул я. — Вы хорошо справляетесь, Императрица.

— Благодарю, — Анастасия слабо улыбнулась. — А насчёт Графа… Рановато, Руслан. Подрасти сперва на пару сантиметров.

— Я большой уже…

— Да, я помню, — перебила Императрица. — У тебя бобёр есть и ты о-го-го какой. Совсем большой мальчик.

Я смущённо кашлянул. Ишь чего, не забыла первую встречу и мои подколки.

— Так, чуть правее, повернитесь друг к другу лицом, — велел Александр.

Анастасия произнесла речь, затем её руки эффектно загорелись голубым пламенем.

Из огня соткалась грамота и тонкий баронский венок. Императрица передала мне грамоту и сама надела венок на голову.

— Объявляю вас свободным Бароном, Руслан Юсупов, — торжественно сказала она.

— Благодарю, — я сел на одно колено и склонил голову.

На этом церемониальная часть закончилась.

— Хорошо, хорошо, — закивал Александр, заканчивая съёмку. — После небольшого монтажа будет отлично. Завтра в утренних новостях выйдет новость, что вы, Руслан, стали Бароном.

— Поужинай с нами, — попросила Императрица. — У меня есть к тебе кое-какое дело.

— Сочту за честь, — улыбнулся я.

Мы прошли в обеденный зал, где слуги уже расставили тарелки с едой. Я отрезал кусочек мяса, попробовал его и отметил про себя, что оно по качеству примерно такое же, как у Орлеановых. Может, даже чуточку слабее.

Увидев моё выражение, Анастасия спросила:

— Что-то не так?

— Нет, всё очень вкусно.

— Могло быть и повкуснее, — проворчал Александр.

Я никак не отреагировал. Спустя десять минут Анастасия отложила вилку и нож.

— Скажи, Руслан, ты способен ещё раз объединить четверых стражей в одного Старшего стража?

— Смотря о ком идёт речь, — ответил я.

— Речь идёт об Огненных Духах, — Анастасия внимательно смотрела на меня.

Я задумался. Огненные Духи… Эти создания весьма капризные и свободолюбивые, их довольно трудно подчинить. Удивительно, что у Императрицы аж четверо таких.

— У вас есть артефакт контроля Старшего Огненного Духа? — уточнил я.

— Да, такой артефакт у меня имеется, — кивнула она.

— Это будет, с одной стороны, посложнее, а с другой — легче, чем с Ледяными Стражами, — задумчиво сказал я. — Огненные духи — разумные существа, и у них в инстинктах заложено стремление к усилению. Поэтому спровоцировать развитие одного из них за счёт поглощения других будет не так уж сложно. Однако сам по себе ритуал станет гораздо опаснее.

— Но ты же справишься? — Анастасия с каким-то непонятным нетерпением смотрела на меня.

— Да, — кивнул я. — Если достанете нужные ингредиенты.

— Какие? — уточнил Александр.

— Первое — это кровь огненного Высшего существа. Если сможете достать свежую кровь, то эффект будет лучше. На выходе есть шанс получить даже пикового Старшего Магистра. В идеале, это существо должно быть близко по природе к Огненным Духам.

— Кто больше подходит — Огненная Саламандра или Пламенный Орлан? — спросил Александр.

Чуть подумав, я ответил:

— Пламенный Орлан.

Александр коротко кивнул.

— Дальше мне нужен будет артефакт контроля этих существ, о котором я спрашивал. И последнее — как катализатор, сердце Старшего огненного существа. В идеале, если это будет Огненный Фейри, но можно и других.

— Огненного Фейри я не смогу найти, — покачал головой Александр. — А вот отыскать просто огненное существо не составит проблем.

— Хорошо, — кивнул я и решил задать старику свой вопрос. — Скажите, а вы встречались с Кошмарами?

Александр и Анастасия переглянулись.

— Нет, — ответил Александр. — Но я был тем, кто отправлял Высших Магов в портал, и, судя по их описаниям… — он покачал головой. — Эти существа были гораздо сильнее, чем те, которых мы видели.

— И выглядели они по-другому, — добавила Анастасия.

— По-другому? — удивился я.

— Да, — кивнула она. — Кошмары описываются как чёрные бестелесные твари, которые могут принимать самые разные облики. На дворец же напали какие-то гуманоидные обезьяны.

— Вот как, — пробормотал я.

В моей голове сложились несколько элементов пазла, я внутренне насторожился.

Теперь мне стало очевидно, почему Китайская Империя не боялась разоблачения. Они были уверены, что никто не сможет увидеть сквозь маскировку Кошмаров. Но Альгорна смог, и он передал эти сведения мне.