Недоброе предчувствие острозаточенным стилетом кольнуло меня куда-то в селезёнку, да так, что я аж чуть не подпрыгнул.

— Старый, а ты, случайно, не знаешь, кого именно там хлопнули? Из-за чего весь сыр-бор?

— Ой, слушай, я не особо вникал. Я от этой блатной ерунды далёк. Но вроде в разговоре звучала погремуха какая-то солидная. То ли Баян, то ли Багор…

— Батя? — предположил я, надеясь, что ошибусь.

— Да, точно! Ты, никак, тоже наслышан уже?

Неприятная волна мурашек пробежалась по спине. Это дерьмо когда-нибудь исчезнет из моей жизни, или я буду до конца своих дней расхлёбывать последствия?!

После моего разговора со Старым не было и минуты, чтобы я не размышлял о предложенной подработке. Всё моё естество истерично кричало, предостерегая меня от подобного шага. Я буквально кожей ощущал, как незримые нити дьявольских планов Ваэриса опутывают меня и заматывают в кокон. Я знал, что-то произойдет. И оно обязательно случится на предстоящей сходке. Но как мне следовало поступить?

Александр Горюнов, выросший в этом мире, совершенно точно сделал бы ноги. Залёг на дно и для верности ещё в ил зарылся, как краб. А Маэстро? Этот, пожалуй, пришел бы и поставил всех на колени, а потом перебил. Однако, зачем мне это?

На первый взгляд, выбор очевиден. Беги дальше, прячься надёжней. Но мне не верилось в истинность этого решения. Вполне возможно, что бог обмана нарочно подталкивает меня к нему, чтобы наглядно показать ничтожность моей жизни. Вдруг цель Ваэриса — посеять во мне зерно сомнений и вынудить вернуться на земли Старого континента?

Кто я здесь? Практически нищий, вынужденный перебиваться нестабильными заработками. Ни образования, ни перспектив, ни друзей. Мой потолок — стучать по клавишам рояля в «Мятном ликёре» на потеху пьяной публики. А там я серый кардинал, управляющий целым государством и икона для сотен озарённых, готовых насаждать мою волю огнём и мечом. И если смотреть на ситуацию под таким углом, выбор, как будто бы, снова очевиден. Однако противоречит моим изначальным выводам…

— Грузимся! — вырвал меня из прострации командный голос тёзки. — Витя, Саня, вы с боссом. Остальные за мной.

Встрепенувшись, я поднялся со своего места и вместе с другими телохранителями Пал Палыча направился к выходу. Да, я всё-таки согласился на предложение тёзки. И, надеюсь, не пожалею о своём решении.

Теряясь среди плечистых и рослых бодигардов, словно щуплый семиклассник в толпе откормленных студентов физкультурного факультета, я на ходу поправлял полученную амуницию. Достал и приладил радио-наушник. Разгладил складки на строгом костюме, в котором я выглядел похожим на бизнес-консультанта. Ощупал под рубашкой тончайший кевларовый бронежилет скрытого ношения. Не верилось, что эта тонкая шкурка способна пулю остановить. Провёл пальцами по рельефной рукоятке травматического пистолета, выполненного в виде точной копии Glock 43X, проверил запасные магазины. Это снаряжение, которым меня обеспечили ребята Старого. А вот спрятанная в рукавах пиджака пара ножен с клинками — это уже я добавил от себя. Смех, конечно, ведь это дешевые китайские поделки, грозные только с виду. Но чтоб кого-нибудь пырнуть или вскрыть глотку хватит и их. Странный выверт психики, но сталь в ладони почему-то меня успокаивает даже сильнее, чем бугорок кровавого алмаза под кожей.

— Мандражируешь? — шепотом поинтересовался плечистый блондин, с которым мы сопровождали нанимателя к автомобилю.

— Да как тебе сказать… — неопределённо дёрнул я плечом.

— Не дрейфь, всё будет ровно. Старый постоянно кипиш наводит на пустом месте. Лучше порадуйся, что изи мани срубишь.

Верилось мне в подобную перспективу с трудом, но я разубеждать парня не стал. Зачем кому-то ещё нервы поднимать?

Сам Пал Палыч на новое лицо в своём окружении внимания практически не обратил. Он скользнул по мне равнодушным взглядом и забрался вместе с Виктором на задние сиденья люксового чёрного авто. Кажется, мой временный работодатель меня вовсе не узнал. И теперь мне стало немного смешно оттого, что я полагал, будто он готов вписаться за маленького человечка, вроде меня, перед Батей. Да мы ж все для него однородная серая масса без признаков индивидуальности. Я, конечно, из неё немного выделялся умением виртуозно исполнить горячо любимого Пал Палычем Вивальди на фортепиано. Но, видимо, это отличие не стоило того, чтобы меня запоминать.

Забравшись вперёд, я обменялся с водителем дежурными приветственными кивками. Иномарка утробно зарычала мощным мотором и необычайно плавно тронулась с места. Устроившись поудобней в пахнущем кожей и сигаретами салоне, я попытался расслабиться, но взбудораженное сознание непрерывно сканировало обстановку вокруг. Подозрительно прищурившись я рассматривал каждый поворот, каждую кочку на дороге, каждый встречный автомобиль. И в конечном итоге даже шофёр занервничал, заразившись моей тревожностью.

Чтобы успокоиться, я периодически создавал проекции защитных плетений и прикидывал, хватит ли мне сноровки укрыть «Чешуёй» сразу всю легковушку, да ещё и в движении? Пожалуй, что нет. Поскольку творить волшбу, не видя контуров своего заклинания, оказалось неимоверно тяжело. Те чары, которые я давно освоил и отработал, в этом плане не вызывали трудностей. Их я легко творил вслепую. А вот там, где ситуативно требовалось подправить несколько истинных слогов и подобрать длительность, можно было знатно облажаться.

Постепенно за окном мрачные индустриальные пейзажи вытесняли привычные городские локации. Всё реже попадались жилые дома и всё чаще глухие заборы, трубы и какие-то полузаброшенные производственные постройки. Эти пошарпанные бетонные гиганты высились над кронами деревьев, словно не до конца разложившиеся трупы былой индустриальной промышленной славы. И оттого тяжесть недоброго предчувствия давила на меня ещё сильнее.

Нет, ну кто вообще назначает встречи в подобных местах? Почему бы не собраться где-нибудь в бизнес-центре или ресторане? Я вот не нахожу причин забираться в такую глушь, если только в намерениях нет устроить полноценную бойню. И мне кажется, что Старый размышлял примерно так же. А вот Пал Палыч, насколько я мог видеть в зеркале заднего вида, вообще не ждал подвоха. Сидел себе, спокойно, то с блондином-охранником болтал, то кому-то звонил, то расслабленно покуривал сигареты.