Сергей кивнул и стал внимательно осматривать углы комнат, в которые они заглядывали.

— Смотрите, здесь стоит блюдце с молоком. А ведь мы не видели, чтобы по дому гуляли кошки, — Сергей остановился в полутемной помещении и наклонился, разглядывая плоскую железную миску, наполненную до краев молоком. — Когда-то я читал, что змеи любят молоко. Может, это то, что мы ищем?

— А вы молодец, мой друг. Это то, что нужно, — Кравцов похлопал его по плечу и стал осматривать помещение. Он закрыл глаза, полагаясь на свои особенные чувства, — А тут, оказывается, есть дверь…

Открыв глаза, сыщик усмехнулся: простому смертному дверь была не видна. Кравцов толкнул дверь внутрь — она легко поддалась. В темноте угадывались каменные ступени, ведущие глубоко вниз.

— Сергей, принесите из коридора свечу. Боюсь, в темноте мы ничего не увидим.

Молодой граф быстро вернулся с зажженной свечой, но Кравцов уже осторожно спускался, не дождавшись его

— Останетесь наверху. Думаю, свет может спугнут того, кого мы ищем. Если я что найду — крикну вам.

Держась за каменные стены, скользкие от плесени, сыщик осторожно спускался по выщербленным, истёртым временем ступенькам. Его сердце гулко стучало, отдаваясь в затылок. Здесь было душно и пахло чем-то отвратительным, заставляя слезиться глаза. Пройдя примерно половину пути, он остановился и прижался к стене, благодарный себе за предусмотрительность. Предчувствие, нечто значительного именно за этой дверью, его не обманули.

Перед его взором предстала небольшая комната, обвитая деревьями, ветви которых напоминали лианы. Посреди комнаты стояло каменное ложе — похожее на то, куда Кравцов в древнем храме положил истощённого Сергея.

Там, скрючившись, в совершенно неестественной позе, сидел человек. Его голова была наклонена к груди и длинные седые волосы опускались до земли. Тело обвивала огромная зеленая змея, которая, положив голову ему на плечо, казалась дремлющей. На первый взгляд, было совершенно непонятно: жив ли человек, или змея уже свершила свое черное дело — ужплила его — и теперь отдыхала на плече своей жертвы.

Взгляд сыщика окинул полутемное помещение и заметил в его углах железные миски с молоком, но если наверху миска была наполнена до краев, здесь они были пустыми. Чуть подальше у стены он увидел сухую сморщенную и окровавленную змеиную кожу, и чуть не закричала от ужаса.

Кравцов осторожно, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не выдать своего присутствия, развернулся и стал медленно подниматься по ступенькам. Но не удержавшись, снова оглянулся, прежде чем страшная картина скроется под толстым слоем каменной кладки. Человек, сидящий на каменном ложе оказался живым, но совершенно обессиленным — Кравцов слышал его хриплое дыхание.

Несчастный, словно почувствовав присутствие постороннего, поднял голову, впился в глазами в темноту и стал что-то шептать змее — своему питомцу.

Все сомнения сыщика рассеялись окончательно — перед ним был Правитель города со своим другом, которого он кормил и тщательно оберегал. Ведь они оба были слугами каменного идола и действовали сообща.

Добравшись до Сергея, который вопреки наставлению сыщика спустился на несколько ступеней вниз,

Кравцов приложил палец к губам, показав ему, что нужно быстро и без шума подниматься наверх. Только после того, как Сергей нетерпеливо плотно закрыл за ними дверь, и повесил свечу на место, Кравцов объяснил ему, что он увидел внизу.

— Все как я и говорил: Правитель этого города и вождь древнего племени — одно и тоже лицо, — прошептал сыщик, увлекая графа за собой. Ему хотелось поскорее убраться отсюда, залезть в ванну и смыть любое напоминание об увиденном кошмаре. Хотелось снова поверить, что они находятся в безопасности в этом городе, но это было далеко не так. Его рубашка прилипла к спине и холодила тело, и несмотря на жаркий день, он замёрз так сильно, что зубы отбивали чечетку, а язык слегка распух.

— Нам нужно обо всем рассказать Анне. Это ситуация все меняет, превращаясь из домыслов в правду, — сказал встревоженный Сергей и, видя состояние Кравцова, взял его под руку, помогая ему идти быстрее.

Подходя к комнате девушки они увидели усталые и недовольные лица стражников и слуг, которые поклонились им и с огромным облегчением расступились, пропуская их к капризной девушке, которая их совсем замучила своими придирками.

Анна сидела у зеркала, надув губы, и расчесывала волосы. На полу валялись разбросанные вещи. Девушка так вошла в роль разгневанной богини, что не сразу поняла, что осталась одна — служанка торопливо собрала вещи и молча, закрывая лицо легкой тканью, выбежала прочь.

Постучавшись в дверь сестры, Сергею пришлось назвать свое имя — иначе Анна просто отказывалась открывать.

— Тебя не обижали, Аннушка? Перед твоей дверь было настоящее скопление слуг и стражников. Что случилось? — встревоженно спросил молодой граф.

— А это… привет Кукловоду. Я разыграла небольшое представление, чтобы переключить внимание слуг и стражников на себя. И, думаю, мне это удалось, — улыбнулась Анна и резко замолчала, увидев состояние сыщика.

Она помогла брату усадить Кравцова на кресло, укутала его пледом и поднесла стакан с водой.