— Строительная бригада подрядчика Боррисиани нанялась выполниться работы для достопочтенного купца Киприана, — ровным голосом произнёс он. — Вот разрешение от ратуши, пропуск, право беспошлинно пересечь ворота, пропуск от самого господина купца.

Капрал лениво развернул и без интереса посмотрел документы. Он не столько читал, сколько смотрел на печати. Увидев знакомый герб и подпись одного из самых богатых горожан, он разочаровано хмыкнул.

— Киприана, значит… — протянул он. — Слыхал, что он ищет дешёвых рабов, то есть работников, я хотел сказать. Нашёл, видать.

Он махнул рукой своим подчиненным.

— Гляньте, что там в телегах.

Двое стражников нехотя подошли к первой телеге, ткнули алебардами в наш груз, перевернули пару лопат и, не обнаружив ничего интересного, потеряли к процессу всякий интерес.

— Все в порядке, господин капрал. Барахло и инструмент.

Капрал снова посмотрел на Рэда, потом на толпу оборванцев за его спиной, и его взгляд стал оценивающим.

— Слушай, Боррисиани, мне не по нутру, что вы проходите бесплатно, — понизив голос, прошипел он. — Ну ладно, оплата в казну, пёс с ней, но мы с парнями целый день жаримся на солнышке, а вечером хотели бы промочить горло в таверне. А оклад стражника такой нищенский…

Рэд был к этому готов. Он сделал несчастное лицо, стал бочком к капралу и без лишних слов достал из-за пазухи небольшой мешочек и протянул его капралу.

— Свои люди, договоримся. Вот, добровольные пожертвования на пиво доблестной страже. От законопослушных строителей.

Капрал пощупал и взвесил мешочек на ладони. Мне показалось, что он способен наощупь определить номиналы и общую сумму взятки. Ощущения его явно удовлетворили.

— Порядок, — громко сказал он. — Документы чистые, всё по закону. Старому скряге Киприану от нас земной поклон. Проезжайте! Только не задерживайтесь!

Проезд, перекрытый парочкой алебардистов, освободили.

Наша группа, под видом строителей, совершенно легально и без единого выстрела вошла в столицу. Мы сразу же направились к стройплощадке у реки, где и разместились в огромном, старом, предназначенном под снос складе. Операция «Строители» прошла успешно.

Территория была отдана в наше полное распоряжение, как и живущие там два бродячих пса. Как только их покормили, псы восприняли разбойников как родных.

На следующий день, пока мои триста «строителей» под руководством Рэда изображали бурную деятельность на стройплощадке: таскали камни, ломали старые стены и создавали как можно больше шума, я занялся второй, не менее важной частью плана. Вооружением. Наше собственное оружие было надёжно спрятано и вполне себе доступно, но я посчитал, что вооружение и доспехи лесных разбойников недостаточны для предстоящей операции.

Нам нужно было нечто иное. Оружие, подходящее для городских боев, для быстрой, бесшумной и эффективной работы и качественная броня.

Само собой, с этим вопросом я направился в гномий квартал. На этот раз я пришел не как гость, а как крупный заказчик. Я попросил собрать тех же старейшин, что приветствовали меня как гостя, потому что они были так же лидерами внутренних кузнечных и оружейных гильдий.

— Друзья, — начал я без долгих предисловий, выложив на стол увесистый мешок с золотом. — Мне нужно оружие. Много оружия. И очень быстро.

Гномы переглянулись. Золото на столе отвлекающе блестело, притягивая взгляды.

— Техническое задание, спецификация, скидка Другу-Лучше-Гнома? — пробасил лысый с широкой, как лопата, бородой.

— Мне не нужна скидка по цене. Вернее, в качестве скидки мне нужна скорость. Нужно к кратчайшие сроки вооружить три сотни бойцов.

В глазах гномов зажёгся двойной огонь: с одной стороны, искреннее желание помочь Другу-Лучше-Гнома, с другой — здоровый коммерческий интерес. В тяжёлые времена, когда король обложил всех налогами, такой заказ был подарком судьбы.

— Что именно тебе нужно, друг Рос? И в каком количестве? — спросил Борин, выступая от лица собравшихся.

— Мне нужны триста комплектов, — ответил я, и по залу пронесся тихий гул удивления. — Первое: доспехи скрытого ношения. Прочные кожаные куртки, изнутри обшитые тонкими, но крепкими стальными пластинами внахлёст. Чтобы не стесняли движений и не были заметны под обычной одеждой. Второе: триста коротких мечей, типа моего «пера», вместе с самими простыми ножнами. Широкие ножи. И самое главное, — я сделал паузу, обводя их взглядом. — Мне нужны гномьи арбалеты. Лёгкие и мощные. С калёными болтами, способными с двадцати шагов пробить латный доспех королевской охраны. Как минимум сотня.

В зале повисла тишина. Гномы переваривали масштаб заказа. Это была работа на несколько недель для всех кузниц квартала.

— Мы не спрашивали о цели твоего визита, друг Рос, — погладил бороду Брокк Кузнец, — и видим, что наша деликатность окупилась. Но мы обязаны спросить… Для чего это оружие в нашем старинном городе тебе, друг Рос?

— Я могу только сказать, друг Брокк Кузнец, что это оружие не будет обращено против гномов. Более того, действия, совершённые при помощи этого оружия, определённо принесут пользу общине гномов и в целом этому городу.