— Ну, вообще-то, конечно, поговорите! Это действительно может помочь.

Док щелкнул запором, и прозрачная крышка съехала в сторону.

— Ставрос, а можно вам задать один вопрос? — замялся он, нервно ломая пальцы.

— Можно и не один. Только, не сейчас.

— Один!

— Давайте.

— Скажите, а как там, на «Хищ…», на «Аэлите»?

— Док, вы любите шумные большие города?

— Терпеть не могу!

— Тогда вам точно понравится! — усмехнулся я и, отвернувшись к девушке, осторожно взял ее за руку.

Еще секунда, и я почувствовал, что за моей спиной никого нет. А затем задумался, о чем лучше поговорить с ней? И не заметил, как слова сами полились, словно из самой глубины моей души.

Я осторожно держал кисть девушки, ласково гладил ее большим пальцем и говорил. Я рассказывал ей, как мне было без нее плохо, как я рад нашей встрече, и что рад, что по счастливому стечению обстоятельств это ужасное задание досталось именно мне! Я говорил, что неимоверно рад и скорому рождению нашего ребенка! И что мне совершенно не важно, мальчик это будет или девочка. Я буду заботиться и оберегать их от всех невзгод…, если она только позволит… Я говорил, что если она меня не любит, то моей любви должно хватить на нас двоих, лишь бы разрешила быть с нею рядом. Я сказал и о том, что был жутко расстроен тем, что тогда, перед вылетом с «Хищной», она не захотела со мной говорить, и что все эти месяцы я пытался понять, почему она со мной так поступила? Ведь накануне все было хорошо! Что могло за одну ночь случиться?

— Вероника тяжело рожала, — тихий, хрипловатый голос девушки ворвался в мой покаянный монолог. Я вздрогнул и вскинул взгляд. Ее синие глаза пристально смотрели на меня. — Малышка родилась очень слабенькой. Я всю ночь провела около них, уснула только под утро, в кресле. Меня не было тогда в каюте.

Ком встал у меня в горле, едва я это услышал. Нелепая случайность, и мы потеряли друг друга на долгих семь месяцев! А вот ужасный заказ на Лерой и ее отца, я уж и не знаю, какой считать случайностью, счастливой ли?

Пальцы девушки дрогнули в моей руке, и я с волнением посмотрел на нее, не стало ли ей хуже? Но Лерой улыбалась! Ее глаза сияли, словно два сапфира.

— Я так по тебе соскучилась! — прошептала она.

— Я тоже, Лерой, я тоже! — мне показалось, что сердце у меня сейчас выпрыгнет из груди.

— Ой! По привычке вслух сказала. Я с Аэлитой разговариваю! Она, наконец, вышла на связь!

Мне оставалось лишь скрипнуть от досады зубами.

Заходящее за горизонт светило подсвечивало пушистые облака красно-оранжевым сиянием. Легкий ветерок играл с верхушками сочных трав, заставляя их кланяться уходящему дню. Природа дышала довольством и покоем, готовясь ко сну, чтобы следующий день встретить с радостью и предвкушением новых открытий. Маленькая ящерка взобралась на теплый камень и тут же нырнула под него, так как небо над этим местом бесшумно прочертили три крупных торпедообразных объекта, скрывшись за темными верхушками деревьев.

Через некоторое время, когда на землю опустилась мгла, с той стороны, куда скрылись прилетевшие объекты, послышался шум, хруст веток и грубая ругань.

— Так и знал, что не стоило связываться с анонимным заказчиком! Никаких гарантий, зато нежданчиков выше крыши! — сипло возмущался первый голос.

— Хватит жаловаться! Сам же торопил нас принять предложение! А теперь виноватых ищешь! — зло рявкнул второй.

— Заткнитесь оба! Лучше посветите мне на этот булыжник, вроде он похож на голову коня, — третий говорил спокойно и уверенно, сразу было понятно, что главный здесь он.

— А если это не он? Стоило по темным зарослям тащиться, ведь здесь полно хищников! Лучше бы в спасательных капсулах заночевали, а утром пошли искать, этот чертов камень! — снова завозмущался первый.

— Во-первых, хищники появятся, если только ты сам о них начнешь думать. А ведь ты не начнешь? Ты же не хочешь умереть на дикой планете и без денег? Так ведь? — третий взял первого за грудки и, приподняв, легко встряхнул, словно пушинку.

— Да я и с деньгами не хотел бы тут умереть! Пусти! — первый зло зыркнул на своего мучителя и тут же хлопнулся на землю, будучи резко отпущенным. Со страдальческой миной потер ушибленный зад. — А что, во-вторых? — все не унимался он, кружа вокруг обходившего каменный валун третьего.

А во-вторых, у нас была назначена встреча у этого камня! И назначена перед закатом. Если бы всё пошло по плану, то мы давно бы уж встретились с заказчиком и обменяли пленников на кредиты! Понял, бестолочь?

— Не совсем.

Утонувшую в темноте поляну, еле подсвечиваемую огоньками звезд да лучом мощного фонаря, огласил усталый рык.

— Кто здесь? — подпрыгнул первый.

— Я здесь. Поясняю для… особенных! Если мы сейчас пропустим встречу с заказчиком, то, как потом ты собираешься выбираться с этой дикой планеты? Мы здесь ничего не знаем, и, как видишь, спросить тоже не у кого.