— Я не верил, что они решатся на лобовую атаку, — произнёс Остен.

— Им нечего терять, — ответил я. — Твари не думают категориями потерь. Мы — да. Они движимы ишь инстинктом.

Он кивнул. Мы уже почти дошли до смотровой площадки, когда воздух вдруг вспыхнул сигналом.

Пять ударов гонга.

— Недолго они отдыхали…

Форт содрогнулся. Где-то впереди раздались выкрики. Щиты снова загудели, напряглись, задрожали в воздухе. Я остановился, инстинктивно положив руку на рукоять меча. Остен тоже остановился — чуть позади.

— Ещё одна волна, — сказал я, вглядываясь в темноту долины. — Придётся вернуться. Рион и остальные уже, наверное, на месте.

Я сделал шаг в сторону лестницы, но не успел. Что-то обожгло мне рёбра. Резь — как вспышка. Воздух вышибло из лёгких. Мир дернулся.

— Ты ведь думал, что всё забыто? — Остен схватил меня за плечо и толкнул к краю стены. — Что я смирился?

Боль разливалась по моим венам и жгла изнутри. Яд. Ноги перестали меня слушаться, а парапет оказался за спиной. Потом ещё один толчок — и пустота.

Я падал со стены. Внизу уже ревели гибриды. Я видел, как они поднимали головы на шум сверху. Как вспыхивали их глаза. Мир сжался в точку.

Я падал прямо к ним.

Я летел, словно камень, запущенный из рогатки, и дальше уже не было ничего — ни неба, ни стен, ни воздуха. Только глухой удар о выступ в стене, а за ним — следующий, и следующий.

Ребра с треском ломались под моим собственным весом, воздух вышибало из груди, как острые кромки камня скребли по спине, по плечам, локтям. Я не падал — меня размалывало.

Когда я, наконец, достиг земли, то не сразу понял, что всё ещё был жив. Пыль, чернота и — как финальный аккорд — хруст чего-то крупного. Кажется, моё бедро. Боли было так много, что она превратилась в белый шум.

И в этой пустоте, среди обломков и дыма, раздался звук. Шорох. Тот, что не спутать ни с чем. Когти по камню. Хруст плоти. Шипение.

Гибриды.

Я попытался пошевелить рукой. Мышцы отозвались болью, но поддались. Я поднял ладонь и выпустил из себя Тень.

Она появилась как сгусток мглы, приняла форму — не человека, нет, скорее, зверя, хищного и изломанного — и обняла меня, словно накрыла покрывалом.

Гибриды вышли из мрака — полдесятка, возможно, больше. Длинные конечности, уродливые силуэты, искажённые, чужие. Ноздри-чёрточки почуяли человечину.

Я вытащил чудом удержавшийся на поясе Тень-Шаль. Моя Тень метнулась вперёд.

Первого она разорвала. Второму вспорола брюхо. Но их было больше. Слишком. Один бросился сбоку и, будто змея, пробрался под её щит. Когти скользнули по моей броне. В глазах потемнело, когда я получил удар в грудь.

Я рубанул, отсёк клешню, потом другую. Тварь отпрянула. Тень прыгнула следом, загородила меня.

— Я не удержу тебя надолго, Генерал… — прохрипел я. — Сам едва держусь.

Нужно было отпустить Тень. Связь с ней всегда отнимала много сил. Имперский генерал не раз помогал мне и разделил со мной память, но… Сейчас пришло время дать ему свободу.

— Уходи, — прохрипел я, выбирая, о которого из гибридов хочу самоубиться. Если гибель неизбежна, я выберу сильнейшего противника. И заберу с собой как можно больше этих гнид.

Но Тень не послушалась. Медленно обернулась ко мне и сложила полупрозрачные пальцы в кукиш.

А затем со стороны форта раздался гул. Пронзительный, глубокий — настолько, что остатки стен первого контура содрогнулись.

Круг Варейна.

Это означало, что первый контур пал. Они активировали защиту. Магический барьер замкнулся. Элун заперся. Все, кто не успел — остались снаружи. В том числе — я.

А гибриды приближались. Осторожно. Медленно. Они чувствовали, что теперь я — один против всех них.

Я снял с пояса последнюю лунную бомбу. Кровь стекала по пальцам. Жаль, мне не вернули амулет Ильги. Он сейчас пришёлся бы кстати.

— Ну, давайте, — прохрипел я. — Сколько вас там? Все сюда.

Они шагнули вперёд. И вдруг — остановились.

Воздух — изменился.

Он загудел. Нет, даже не так — он задрожал от ритмичного топота. Словно что-то огромное вошло в долину.

Я не увидел, а почувствовал его.

Пергий.

За его спиной — десятки. Нет, сотни. Солдаты, подчинённые Охотники, неразумные рыскальщики. Старые-добрые твари, которых мы изучали в каталогах и думали, что это самое страшное, с чем придётся столкнуться.