В кристалле же на столе находилась не просто продвинутая версия этого заклинания из шестого круга. Я понятия не имею, чья личность в данном случае послужила катализатором, но при разрушении кристалла он призовёт дух… Будды!

Я сильно сомневался, что сей мифический субъект когда-либо жил и умер на земле как реальный человек, но представить его демоном, духом или низшим богом мне тоже было нелегко. С другой стороны, вряд ли на зов явится просто кто-то, для кого «Будда» — имя собственное. Такой исход был бы чересчур примитивным розыгрышем, недостойным такого великого обманщика, как Владыка Тзинч. Даже если речь идёт просто о сумасшедшем крестьянине, этот крестьянин определённо знает гораздо больше, чем любой из доступных мне духов. Поэтому пять вопросов следует продумать очень и очень тщательно, чтобы не разочаровать Владыку.

Я готовил их целые сутки. По-хорошему конечно надо было потратить на это не меньше месяца, но во-первых, в дни Волн Бедствия — это слишком большая роскошь, а во-вторых, тугодумы Владыке Тзинчу тоже ни к чему. Это Нургл уважает бесконечное терпение, но мой покровитель иного свойства.

Обычно кристаллы активируют, подавая в них инициирующую порцию маны голой рукой. Тут в принципе трудно что-то испортить, вся сложность ритуала ложиться на того, кто готовит кристалл. Со снятием печати справится даже ученик, овладевший магией первого круга. Тем не менее, чтобы исключить даже малейший риск, я коснулся его не пальцами, а специальным жезлом.

С тихим звоном кристалл разлетелся веером медленно гаснущих искр, а я ощутил, как мой разум коснулся чужого — холодного, глубокого и несомненно крайне высокоорганизованного. По крайней мере я мог быть уверен, что это не крестьянин и не юродивый. Он также не имел ничего общего с яростью и коварством демонов — напротив, я ощущал направленную на меня спокойную доброжелательность и лёгкий интерес. Приободрённый столь успешным контактом, я начал задавать записанные ранее вопросы.

Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать большую часть ответа. Ответы вида «да/нет» и вовсе могут лишь подтвердить или опровергнуть гипотезы, которые у тебя уже есть. При этом слишком сложные гипотезы тоже так проверить нельзя — во-первых, их не получится изложить в одну минуту, во-вторых, если ответ будет «нет» — неясно, в каком именно допущении ты ошибаешься.

— Явились ли в наш мир новые Игроки в последнее десятилетие?

— Да.

По коже пробежали мурашки. Я задал этот вопрос лишь для порядка, из предосторожности, потому что время в принципе настало. Я был на 90 % уверен, что ответ кажется отрицательным и можно будет перейти к вещам более актуальным. Мне просто хотелось быть спокойным хотя бы на этот счёт — Владыка Тзинч, неужели я слишком многого пожелал?!

К счастью я всё-таки предусмотрел ветку диалога и на этот случай. Да будет благословенна паранойя архимага!

— О каком количестве пришедших в это десятилетие тебе известно?

— Сорок.

ЧТО?!

Шесть Игроков создали наш мир таким, каким мы его знаем. Восемь — едва не разорвали его на кусочки, а четверо — едва не уничтожили. На что же тогда способны сорок?!

Спокойно, маг, спокойно. Не все они такие. Встречаются из них и более слабые, всего лишь герои, а не боги. «Низкоуровневые», как они сами это называют. Тот же Минотавр-Мудрец, к примеру.

Четыре десятка полубогов мир выдержать ещё в состоянии. Жаль, нет такого вопроса, чтобы одним словом выяснить, насколько эти новые в действительности сильны… И насколько едины — тоже. Впрочем, последнее — пустое любопытство. Короли Жадности ясно продемонстрировали, что вражда между Игроками может быть столь же губительна, как и их единство…

Главное в такие моменты не сорваться и не начать спрашивать о возможностях, намерениях и шансах. Духам такие вопросы задавать категорически нельзя. Ответ всегда будет «неясно». Только о фактах, только о том, что уже случилось.

— Кто из них владеет Магией Богов?

— Все.

Конец. Абсолютный конец. Магия Богов, она же, как называют её Игроки, сверхранговая магия, доступна лишь сильнейшим из них. Таким, как Шесть, Восемь и Четыре. Ни о каких полубогах тут можно и не думать.

Хотел заглянуть хоть краем глаза в бездну магии, старый дурак?! Вот она, пожалуйста, любуйся на здоровье! Только зря ты забыл, что когда всматриваешься в бездну, бездна всматривается в тебя!

— Сколько из них дружественны Владыке Тзинчу, сколько враждебны и сколько нейтральны?

— Нисколько по всем трём позициям.

Но… Погоди, это же может быть только…

Я заткнул себе рот, прежде чем потратил последний вопрос. Его нужно формулировать очень тщательно. Другого шанса не будет.

Очень соблазнительно сейчас попытаться получить подтверждение очевидному выводу — что никто из них ещё не знает о Владыке Тзинче, или по крайней мере — о Его пробуждении и активной деятельности в этой эпохе, потому никто и сформулировал к Нему отношения. Это бы многое прояснило, но нельзя тратить вопрос на уточнение сомнений. Другого объяснения предыдущему ответу я всё равно придумать не могу, значит неведение новых пришельцев берём как рабочую гипотезу.

Слишком запоздало понимаю, что всё-таки ошибся с формулировкой. Первый и второй вопросы можно было объединить в один — «Сколько Игроков появилось в последние десять лет в нашем мире?» Ведь ноль — это тоже число, так что ответ на второй вопрос включал бы ответ на первый.