Нужно было уходить, но я не мог сдвинуться с места. Он был там, тот чёртов дверг. Силуэт его плыл в ареоле трескучего пламени, как мираж плывёт в потоках горячего воздуха над песками пустыни. Кас'Кураш стоял недвижимо: статный, величественный. Подступающий рёв стихии нисколько не заботил могучего дверга. Иссиня-чёрная чешуя блестела, ласкаемая языками горячего пламени. Прогоревшая у стебля грибная шляпка обрушилась, прыснув роем маленьких искорок, больно жалящих кожу. Я рефлекторно моргнул, хотя глазам ничего не угрожало, а когда вновь посмотрел сквозь огонь, дверга на месте не оказалось. Ещё секунда, и стена пламени окончательно заслонила обзор.

— Чего тормозишь? Привидение увидел? — Марико судорожно дёргала меня за рукав, в пламени её тёмных глаз тонули искры тревоги.

— Вроде того, — пробормотал я. И, встряхнувшись, под мелодичные трели входящих сообщений бросился догонять свой отряд.

АСОЛь IX: Внимание! В окрестностях Базового Лагеря № 3 складывается неблагоприятная экологическая обстановка! Администрация Лаккона IX рекомендует Уважаемым Гостям как можно скорее покинуть зону стихийного бедствия. В связи с происшествием Портальная Сеть доступна для всех категорий Гостей!

АСОЛь IX: Внимание! Обнаружены неполадки Портальной Сети, доступ ограничен! Приносим извинения за доставленные неудобства. Администрация Лаккона IX желает Гостям приятного отдыха!

Лес полыхал четыре часа кряду. Огненный фронт, вскормленный обилием сухой древесины и раззадоренный баловником ветром, разошелся на многие километры, уничтожая всё на своём пути. Вслед за огромной массой огня дрейфовали циклопические клубы чёрного дыма, унося едкую коричную гарь куда-то на север, к лежбищам кобольдов. Их же самих в окрестностях пещерного лагеря не осталось совсем. Ведь в то время, как наша диверсионная группа, закладывая галсы, уходила от нами же пущенного красного петуха, Сунь воспользовался случаем устроить кобольдам встречный пал. В ходе решительного штурма загнав летучие отряды ящериц под защиту деревьев, игроки под руководством китайца забросали опушку леса камнями, обёрнутыми горящей ветошью. И тем самым замкнули огненную ловушку.

Все последующие часы дезорганизованные, пропечённые до хрустящей корочки кобольды, малыми группами прорываясь из огненного ада, находили смерть на копьях и мечах игроков. Время было подобрано идеально, а все приготовления сделаны заранее. Отряды, сформированные из преданных Суню ветеранов, не дрогнувших под натиском обезумевшего противника, выполнили большую часть работы. Потери среди игроков оказались столь несущественны, что не стоили особого упоминания. Не знаю, как у него получилось, но китаец перехитрил всех, завоевав для своей фракции лавры победителей.

Чего нельзя сказать о главном поборнике света, добра и лицемерной праведности — Лазаре. Задача его была по-своему проста и незамысловата — повторить тот же манёвр с ложным отступлением, только на северном фланге. Но гладко было на бумаге. Взяв в три раза больше людей, этот древоликий болван ввязался в бессмысленную потасовку с крупным отрядом кобольдов вдали от прикрывающих его сил. Ни о какой ловушке после такого демарша речи идти не могло. Ричу пришлось бросаться на помощь и отгонять ящериц от приманки. Дальше всё, как у нас: противник отступил, отказавшись от преследования крупного отряда. С той лишь разницей, что девятерых паладинов из пятнадцати обратно принесли в сумках.

Огонь полыхал четвёртый час, когда под каменными сводами сгустились чёрные тучи и вдарил такой ливень, что загулявшие игроки с трудом находили обратную дорогу в лагерь. Яростно ревущее пламя неохотно сдавало позиции. Но против той массы воды, что изливались магической системой пожаротушения Лакконы, конечно, устоять не смогло. От Восточного леса давно уже остались одни тлеющие головешки, а дождь всё лил и лил уже который час без перерыва. Тех кобольдов, кого пощадил огонь, и не нашли «медные трубы» игроков, надо полагать, добила вода. Впрочем, тому, что погибли дверги, в особенности такие, как мой старый знакомый, верить не стоило. Опасность по-прежнему сохранялась. Только теперь мы, люди, будем писать сценарий этой войны.

Системный хронометр показывал половину десятого утра. Два часа оставалось до окончания вторых суток и прибытия новой волны игроков, уже третьей по счёту. Подложив сумку под задницу, я прятался от гнева небес под естественным козырьком, выдающимся из монолитного тела скалы у входа в обжитые игроками пещеры. Всего в паре шагов бушевала стихия. Только руку протяни — и упрёшься в косые струи дождя, неистово хлещущие почерневшие скалы. Пахло водяной взвесью, мокрым камнем и взбаламученной влажной пылью. Возвращаться в тесноту стылых тоннелей совсем не тянуло. Пользуясь моментом вынужденной передышки, я занимался теми важными мелочами, для которых в суете лакконских будней зачастую никак не хватало времени.

Например, ел. Хотя правильнее будет сказать — поглощал пищевой брикет, запивая водой из фляги под звуки дождя и ворчание зябнущего неподалёку дозорного. То было отличное место для пикника. По крайней мере, лучшее из доступных. И вместе с тем прекрасное время, чтобы прояснить спорные моменты ниспосланного свыше задания. Убедившись, что нахожусь вне зоны Божественного Маяка, а нахохлившийся дозорный не проявляет излишнего любопытства, я произнёс в пустоту, за шумом дождя не слыша собственных слов: