— Никита! — он повернулся к Демидову. — Твое слово! Сдюжишь ли ты дать столько железа в такие сроки?

— Надо бно знать сколько нужно… — Демидов покосился на полководцев, потом глянул на меня и хмыкнул. — Железо будет, Государь. Были бы руки да уголь. А за цену не беспокойся, для дела ратного — не поскупимся.

— Быть по сему! — прогремел Петр. — Я сам поведу эту армию! Сам! Покажу этим басурманам, как русские по грязи воюют!

Из угла раздался елейный голос Меншикова, который до этого молчал, выжидая.

— Затея воистину спасительная, Государь. Одно лишь тревожит душу мою, — он говорил с фальшивой заботой, обмениваясь быстрым взглядом с Апраксиным. — Хватит ли у барона нашего и казны государевой сил на такую спешку? Не пришлось бы нам, спасая Азов, оголить арсеналы в самой столице. А то ведь, чаю, припасы не бесконечны.

Я проигнорировал его выпад, обращаясь напрямую к Государю.

— Светлейший князь прав в одном — промедление смерти подобно. Новый, более мощный состав «Дыхания Дьявола», который мы подготовили, оказался менее стабилен. Мы не можем позволить себе долгую доставку, снаряды могут стать опасны. Турки уверены, что мы застрянем до зимы, они укрепляются, не ожидая удара. Наш единственный шанс — нанести его быстро. Каждая ось, каждая телега — это выигранные дни. И спасенные жизни.

Эх, а была бы железная дорога, мы бы за несколько суток доставили бы все необходимое и отбили Азов, даже не напрягаясь. Надо думать в этом направлении, надо.

Мои слова о нестабильности снарядов окончательно убедили Государя — авральный режим был объявлен. Когда основные решения были приняты, Петр, окинув стол тяжелым взглядом, остановился на фигуре сына. Алексей все это время просидел так, словно его и не было в зале. Мне кажется, что это демонстративное безразличие, раздражало отца больше, чем возражения генералов.

— А ты что молчишь, наследник? — голос Петра прозвучал явно без тени отцовской теплоты. — Или судьба Азова тебя не заботит? Каков твой совет будет? Говори!

Алексей вздрогнул. Вынужденный выйти из своего оцепенения, он поднялся, отчаянно пытаясь собраться с мыслями и найти слова, которые не вызовут очередного взрыва отцовского гнева.

— Я… я полагаю, ваше величество, — начал он робко, — что раз сухопутный путь затруднен… быть может, стоит помыслить об атаке с моря? На легких галерах, под покровом ночи… высадить полки в тыл туркам…

Он не успел договорить. Петр раздраженно махнул рукой, прервав его на полуслове.

— С моря? Ты Азов-то видел, сын? Куда там с моря атаковать в осеннюю непогоду? — презрительно хмыкнул он. — Чтобы всех утопить еще на подходе? Оставь свои мальчишеские забавы для потешных боев, царевич! Здесь война настоящая.

Уничижительно отвернувшись, он дал понять, что разговор окончен. Алексей нахмурился, на его скулах выступили красные пятна. Он сел, опустив голову, полностью раздавленный этим публичным унижением.

Честно говоря я не понял в чем проблема идеи, предложенной царевичем, но да ладно. Обидно было смотреть на Алексея. Я все-таки его наставник, воспитатель. Передо мной был просто несчастный, затравленный мальчишка, который отчаянно хочет заслужить одобрение отца, но не знает как. И я решил использовать эту ситуацию. Рискованно, но оправданно.

— Государь, — обратился я к Петру, когда тот уже собирался закончить совет. — Для такого срочного и важного дела, как постройка телег, нужен личный, неусыпный контроль и железная воля. Нужен глаз, который уследит за всем.

Петр вопросительно посмотрел на меня.

— Я полагаю, — продолжил я, намеренно повысив голос, чтобы слышали все, — что никто не справится с надзором за этим производством лучше, чем наследник. Он молод, полон сил, его слово будет законом для любого мастера. Поручите это дело ему. Пусть он лично отвечает перед вами за каждую ось и колесо. Это будет для его высочества лучшая школа управления.

В зале стало тихо. Меншиков с нескрываемым изумлением смотрел на меня, пытаясь понять, что за игру я затеял. Алексей поднял растерянный взгляд, видимо, ожидал от меня очередного «немецкого» коварства.

Петр долго молчал, хмуро разглядывая то меня, то сына. Он тоже пытался разгадать мой маневр, однако логика моего предложения была безупречна.

— Что ж… мысль дельная, — наконец произнес он. Повернувшись к Алексею, он сурово посмотрел на него. — Слышал, царевич? Отныне ты — главный надзиратель над «тележным делом». Будешь дневать и ночевать в мастерских Адмиралтейства. Если хоть одна телега развалится по твоей вине — пеняй на себя. Спрос будет как с большого.

Алексей мрачно кивнул. Радости от оказанного доверия на его лице не было — лишь унижение от того, что ему, наследнику, поручили грязное «кузнечное дело» вместо командования полком.