— Жадина ты, Хелена, — фыркнул мальчик. — К тебе потенциальные заказчики — а ты из-за пяти минут удавишься!

— Это мое время, и не надо тут! — резко ответила женщина. — Взял мое серебро — учи давай!

Ого! Это мальчик ее учит, что ли? Чему? Или… сейчас, небось, окажется, что он какой-нибудь тысячелетний дракон в облике человеческого мальца?

— Ладно, ладно, — закатил глаза мальчик. — Значит, давай тогда быстренько, потому что у меня тоже дело к твоим гостям, — тут он подмигнул нам… нет, не нам, Мишелю! — Записывай! Итак, при совмещении двух видов магии форма поля зависит от расстояния между Ядрами заклинателей, а в случае их отсутствия — от дистанции между точками фокусировки соответствующих артефактов. В свою очередь форма поля влияет на степень вклада каждого типа магии в достигнутый эффект. Зависимость кривизны от расстояния и вклада в итоговое заклятье рассчитывается либо непосредственно графически на местности простыми планиметрическими методами, либо по формуле… — и вот на формуле я нить рассуждений мальчишки совершенно потерял! Но Хелена не потеряла — записывала, как отличница с первой парты, всего один раз попросила «помедленнее»!

— Ф-фух, все! — сказал мальчик. — Заметь, на целую минуту дольше распинался, чтобы мысль закончить, потому что я не такой жадный, как ты!

— Спасибо, — с кислой рожей ответила Хелена. — Как теперь применить всю эту заумь…

— А это уж сама! — усмехнулся мальчишка. — Я, в отличие от тебя, воды не лью… То есть лью, но не в уши своим ученикам!

После этого он обернулся к нам и радостно воскликнул:

— Ну, Миш, привет! Сколько лет, сколько зим!

После чего вскочил ногами на лавку и радостно обнял светлого паладина.

Мишель, который некоторое время уже — после того подмигивания — приглядывался к мальчишке, удивленно спросил:

— Колин? Колин Две Стихии?

— Теперь, из-за дурацкого чувства юмора Ковена Магов, уже Колин Старый, — поморщился мальчишка. — Представляешь, какие козлы? Как будто мне и так весело!

— Ой! — воскликнула Кэтрин. — Тот самый Колин Две Стихии? Мишель мне про вас рассказывал! Но вам же… вы же…

— Ага, старый дед! — жизнерадостно воскликнул мальчишка. — Борода была седая до пят! Артрит с гастритом, подагра и прочее совсем замучили, решил полечиться поэффективнее — чтобы сразу одним махом. Мол, у магов огня свои методы, у магов воды свои, а если совместить? Вот… как видите, получилось! Но есть ма-аленький побочный эффект!

Он комично сдвинул большой и указательный пальцы, показывая, насколько маленький.

— Это поэтому о тебе уже лет пять ни слуху ни духу? — спросил Мишель.

— Более-менее. Представляешь, я же до шестилетки омолодился! Рученьки тонюсенькие, ноженьки слабенькие… Дверь своей лаборатории открыть не мог! Ты б видел, какую я там систему рычагов нагородил, чтобы из комнаты выйти — до сих пор как вспомню, так вспотею! Бросился на поклон к Богине, выручай, мол! Они ж могут возраст человека менять. А та хихикает, аж хрюкает от смеха! Говорит — ой, какой ты миленький стал, как жаль, что это ненадолго! Ну я и сбежал быстрее, а то вдруг оставит таким… Так что вот, только недавно начал выходить на оперативный простор…

Тут он с любопытством посмотрел уже на меня, протянул руку:

— Колин Старый, маг воды и избранник богини Огня, очень приятно! А вас, я вижу, богиня Любви отметила, коллега?

Я аккуратно пожал детскую, даже еще не подростковую ладошку.

— Да, именно. А как… почему вас богиня Огня сделала Избранником, а не бог Воды?

— Ну потому что ей нужен был кто-то, кто сможет кое-что с водой сделать, — туманно объяснил Колин. — Что конкретно — не спрашивайте, срок договора о неразглашении еще не истек. А в награду оставила возможность пользоваться ее силами даже после завершения задания.

Хелена прочистила горло, напоминая о себе. Да, и в самом деле невежливо, — все-таки на ее территории стоим. С другой стороны, и она нас заставила себя ждать.

— Прошу прощения, добрая госпожа, — я обернулся к ней. — Дело в том, что мы ищем некроманта, чтобы отправиться в поход на Темного властелина…

— Да, слышала об этом, — перебила она, разом поскучнев. — Это, значит, вас Храм Света снарядил? Так, ну сами смотрите, меньше ста скелетов вам брать смысла нет, и нужно мое участие. А за такое я меньше пятисот золотых не возьму, плюс оплата портала до столицы и обратно, потому что дурочку нашли — месяц на дорогу тратить!

Мы переглянулись. Поскольку я уже погрузился в тонкости здешней финансовой системы, то знал, что пятьсот золотых — сумма для Мишеля совершенно неприемлемая. Ему всего на подготовку дали семьсот пятьдесят — да, на все про все, правда, жалованье ученым магам должен был удвоить король! И большая часть этих денег была зарезервирована на плату наемникам и дружинам местных баронов. Выделить две трети бюджета даже на самого ценного специалиста он просто не мог себе позволить!

Кроме того, пятьсот золотых — это реально какой-то неприличный гонорар в итоге выходил. По переложению в привычные мне цены и статусные объекты, получается огромная московская квартира в хорошем районе рядом с метро! Или вообще целый особняк в ближнем Подмосковье. Не обнаглела ли эта тетка? Или у некромантов реально такие расценки?

Очевидно, Мишелем владели те же мысли, потому что он осторожно спросил даму:

— Я не сомневаюсь в вашем искусстве, мессира Амаратто, но все же цена представляется мне завышенной. Если вы столь дорого сдаете скелетов в работу, то я удивлен, что в окрестностях вы вообще находите нанимателей!

— Ах, такой красивый, статный рыцарь, а говорит такие глупости! — закатила глаза Хелена. — Что ж, вам буду самых завалящих работничков на битву отправлять? Нужны, конечно, скелеты посохраннее, плюс заклятье на них обновить, чтобы не рассыпались… Опять же, их же орки этого Темного властелина порубят в капусту да пораскидают, это же не аренда получится, а чудовищная естественная убыль! Если я из сотни потом хоть десяток назад пригоню, уже удача! Да еще с семьями придется объясняться, или сразу таких выбирать, кого никто хоронить не хочет! Не говоря уже о том, что мое время тоже чего-то стоит, мне же придется и этот двор закрыть, и особняк мой в городе, упущенная прибыль! А главное — хрупкой и слабой женщине, вроде меня, придется рисковать жизнью, пусть даже за вашей широкой спиной! — последние слова она буквально проворковала, только что пальчиком нагрудник Мишеля не потрогала. — Разве каких-то пятьсот золотых — достаточная плата за это? Если уж так подумать, я вообще в убыток себе цену назначила, по доброте душевной! Но уж такой я человек — сердце так и хочет ближним помочь!