— Давайте к нам! Быстрее! — крикнула Кэт.

— Не нужна ли помощь? — осведомился Габриэль.

— Если только ты придумал, как прикончить главную гадину! — крикнула Ханна. — А так, как видишь, справились.

— Вижу! Любо-дорого было поглядеть! — кивнул Габриэль. — Если бы не Верная, я бы не преминул прийти к вам на помощь!

Да, Верная оказалась нашим слабым местом в болоте — именно поэтому на нее пересадили Колина, чтобы он дополнительно магией защищал лошадку старого рыцаря! Мы не ожидали такого количества хищных водных тварей: ведь, по сведениям Колина, на болоте в последнее время стало куда спокойнее — настолько, что на его кромку даже ходили собирать ягоды в светлое время суток! И действительно, когда мы только начали углубляться в эти вроде бы проклятые земли, ничто беды не предвещало. Редкие тонкие деревья, высокие камыши, зеленое одеяло густого мха, кое-где поблескивающее зеркальцами воды — все это выглядело даже красиво и уж точно не зловеще. Колин без проблем создал для нас довольно широкую дорогу, мы ехали очень неспешно, куда тише, чем по лесу. Я даже начал прикидывать, не получится ли немного почитать конспект — благо, Колин был занят чарованием и разговором меня не занимал, на Ханну тоже напало задумчивое настроение.

Увы, твари начали нападать на нас, стоило углубиться в болото на час или полтора пути. И как! Волнами, словно нарочно на истощение. Мы даже не сразу поняли, что ими довольно умело руководят… В смысле, не то чтобы руководят — натравливают.

Так вот, у Самуила кожа на ногах толстая, почти броня, так просто не ухватишь. У Рябки ноги тоже покрыты ороговевшей кожей, сухие, схватиться не за что — они у местных хищных рыбок аппетита не вызывали. С Ночкой вообще все понятно. А вот Верная вызывала прямо нездоровый ажиотаж у всяких там любителей притаиться под подушкой мха и выпрыгнуть из бочага или даже прямо из-под мохового настила, куснуть ее за ляжку! Эти любители походили на рыб, ящериц или даже крупных водных насекомых, были невелики и сами по себе опасности бы не представляли… Если бы ноги лошади не были бы ее слабым местом! В общем, Колину пришлось немедленно кобылу лечить, чтобы мелкие кровоточащие ранки не вывели ее из строя и не привлекли бы к нам дополнительную нечисть, а потом немедленно еще и защищать.

Впрочем, нечисть все равно нападала.

Самуил, фыркая, выбрался из мелкой воды на крутой берег, мы с Ночкой и Ханной последовали за носорогом. Я сразу же обернулся.

На том месте, где попадали в воду «наши» гидры, расплывались розовые пятна. А конкретно к той, что завалили мы с женами, уже пожаловал «пастух». Хозяин Болота.

Ну, мы так его назвали. И это не была герцогиня, если только она не научилась превращаться в четырех-пятиметрового водного дракона, чьи крылья здорово напоминали плавники (или плавники здорово напоминали крылья?), с огромной оскаленной пастью и переливающейся радужной чешуей!

Мы заметили болотного хозяина не сразу. А когда заметили, поняли, что он, сволочь такая, гонит к нам нечисть, чтобы мы ее забивали, и пирует на остатках! Причем еще и выбирает куски пожирнее, а остальное бросает — не то давно бы, небось, наелся.

Ну и, как следствие, нас тоже гонит вглубь болота…

— Гадина, — бросил Мишель с такой злобой, какую я редко от него слышал. — Мы же тут застрянем!

— Уже застряли, — поморщился я.

Болото можно было пересечь за день — а мы ходили по нему вторые сутки! И на этот сухой островок в центре попадали тоже второй раз. Первый раз даже обрадовались: подумали, что это тот самый холм с развалинами замка, что мы тут найдем Добрую Герцогиню и наш квест благополучно завершится. Ага, щас!

Это оказался просто небольшой сухой участок среди болота, достаточно крупный, чтобы тут сохранилось несколько старых сосен — и несколько кривых сосенок помоложе. И еще немного травы, которую могли пощипать те наши ездовые звери, которым трава нравилась. А нам хватило место для костра и ночлега. Все! Больше ни для чего.

Вчера вечером, разводя костер и суша наши вещи (почти все умудрились хотя бы по разу свалиться в болото!), мы на три голоса костерили Колина — мол, отличная идея, офигенная, прекрасно все получается! На три, потому что Кэт, наоборот, его хвалила. «Да ладно вам, отличное приключение! — восклицала она. — Ну сами подумайте, какой-то травоядный у нас сбор армии получается! Голема — приворотом за собой увели, жука какого-то мелкого убили, в трактире подрались, за химерой-умертвием погонялись — скукота! Наконец-то настоящая движуха! Вот завтра отоспимся, отдохнем и откроем охоту на этого гада!»

Ну что, охоту на дракона мы открыли. И тут же столкнулись с непредвиденными трудностями. Арбалетные стрелы от чешуи отскакивали — дракон от них даже издевательски не уворачивался. Мечи его, скорее всего, тоже не взяли бы: тварь просто не приближалась к нам на расстояние удара! От магических атак Колина — файерболлов и водяных плетей — уворачивался и широко распахивал зубастую пасть, будто ржал.

Умная, короче, образина оказалась. Мы даже задумались, не разумная ли она, попытались вызвать на переговоры. Полный игнор!

В общем, сейчас, на второй вечер, мы были настроены куда мрачнее. Даже Кэт смотрела хмуро. И костерить Колина совсем не хотелось — мы начинали понимать, что влипли серьезнее, чем думали.

Самой сложной проблемой была даже не еда — в конце концов, люди могли питаться и жареным мясом монстров, да и рыбы Колин мог наловить сколько угодно. А фураж.

Я думал, что уязвимей всего в этом плане Ряба, поскольку при ее малой грузоподъемности Кэт не могла взять много зерна. Но нет, курочка с удовольствием клевала мясо нечисти, как будто так и надо! А вот Самуил, несмотря на свой грозный вид, оказался строго травоядным! Мишель вез для него запас питательного овса и еще каких-то специальных особо полезных брикетов, а также голову кускового сахара — но все равно этому гигантскому комбайну нужна была трава. Много травы! Которой просто не росло на нашем островке в таком количестве!

И вот как только НЗ для Самуила кончится, туго ему придется.

Об этом мы все думали, мрачно глядя с высокого островка на пиршество дракона.

— Вот бы сейчас некромантшу найти, — вздохнул Колин. — Она бы эту тварюку упокоила бы… издалека, если хорошая специалистка!

— А они это реально в любой момент с кем угодно могут проделать? — спросил я.

Потому что если так, то зачем в этом мире вообще какие-то армии и паладины. Любой сколько-нибудь серьезный конфликт быстро свелся бы к задаче «как нанять некроманта получше».