И, к моему удивлению, он… улыбался. Настоящей, широкой, даже какой-то расслабленной улыбкой.

— Землянка! — радостно произнёс он. — Какая неожиданность. И очень вовремя.

Я на секунду опешила. Его обычно спокойное или насмешливое лицо сегодня светилось какой-то странной… теплотой?

— Привет, — произнесла я осторожно. — Я хотела поговорить. Есть новости о предстоящей практике. Думала, лучше сказать лично.

— Прекрасный повод, — кивнул он. — Как раз завариваю чай. Мне сегодня привезли свежие листья с моей родной планеты. Уникальная смесь. Очень редкая даже у нас. Заходи. От чая ещё никто не умирал. Хотя, может, земляне и тут исключение?

Я закатила глаза, но всё же улыбнулась. Этот его тон… узнаваемо-ехидный, но без обычной колкости.

— Хорошо, — кивнула я. — На чай — и только на чай.

— Ну конечно, — театрально отступил в сторону, пропуская меня внутрь. — В этой комнате всё исключительно прилично. Иногда.

Я вошла. Комната была почти такой же, как и моя, но в воздухе витал странный, сладковатый, но терпкий аромат. Вероятно, как раз тот самый чай.

Ну что ж, раз уж всё равно пришла — расскажу. А потом… может быть, узнаю, что его так распирает от счастья.

Я прошла внутрь, и Ранар тут же жестом указал на одно из кресел у небольшого столика, на котором уже стоял заварник и две чашки с паром.

— Присаживайся, земляночка. Сегодня ты попробуешь нечто действительно редкое.

— Всё ещё надеюсь, что ты не собираешься меня отравить, — пробормотала я, опускаясь в кресло.

— Пф, отравить? — Ранар усмехнулся. — Разве я когда-нибудь был настолько примитивен?

Он разлил напиток по чашкам. Чай был темно-сиреневого цвета, с лёгким перламутровым отблеском. Аромат усилился, стал мягче, глубже, с какой-то пряной сладостью. Я осторожно пригубила. На вкус он был странно тёплым, будто не во рту, а в груди. Очень приятно.

С каждой минутой я чувствовала, как моё тело постепенно становится... легким. Тепло поднималось от живота к груди, щеки слегка вспыхнули. В голове появилось лёгкое, необъяснимое волнение. Ничего явного, но… ощущение, как перед свиданием, или как будто кто-то смотрит на тебя с интересом.

Я подняла взгляд на Ранара.

Он пристально наблюдал за мной. В его глазах блеснуло что-то похожее на лукавство.

— Что-то не так? — спросила я, нахмурившись. — У меня… Мне жарко немного.

— Ах да, — произнёс он спокойно, облокачиваясь на спинку стула. — Должен был, наверное, предупредить. У нас на Лантаре этот чай — обычный стимулятор гормона счастья у мужчин. Приятное расслабление, лёгкость, эйфория.

Я моргнула, чувствуя, как дыхание стало чуть чаще.

— А… у женщин?

Он прищурился, и уголки его губ поползли вверх.

— Ну… действует несколько иначе. Активирует рецепторы удовольствия. По сути, афродизиак. Натуральный, мягкий… но весьма эффективный.

— Ты… ты издеваешься?

— Ни в коем случае, — почти ласково сказал он. — Я же просто предложил чай.

Я поставила чашку обратно на стол, моргнула, пытаясь сосредоточиться. В теле будто разлилось медленное тепло — не как от температуры, а как будто внутри запустился странный ток, мягкий, тянущий. Щёки вспыхнули, дыхание стало чуть глубже, и я вдруг поймала себя на мысли, что слишком внимательно разглядываю Ранара.

Я нахмурилась.

— Что это был за чай? — спросила я, глядя на него.

Он всё ещё сидел напротив, расслабленный, довольный, с лёгкой улыбкой. Но, услышав мой вопрос, приподнял брови.

— В смысле? — переспросил он. — Обычный люминарский сбор. Мне его недавно прислали с Лантара. Я часто его пью, он помогает… ну, расслабиться. Настроение поднимает.

Я прищурилась.

— У меня… странные ощущения. Как будто... — я запнулась, не зная, как сформулировать прилично. — Нехорошо это. Ты уверен, что он безопасен для… других рас?

Ранар опустил чашку и медленно выпрямился.

— Подожди… ты серьёзно? — Он посмотрел на меня чуть более внимательно. — У тебя учащённое дыхание?.. Щёки... О, нет.

— О, нет? — повторила я с подозрением.

— Я знал, что на мужчин действует как стимулятор настроения… — он замялся. — Но у нас просто… никогда не проверяли, как он влияет на женских особей других рас. Или вообще на землян.

— То есть ты мне дал неизвестную смесь, не зная, как она на меня подействует?

— Я сам пью её с шестнадцати лет, Элла. Ты первая земляночка, которую я решил угостить.

Я резко откинулась на спинку стула и уставилась в потолок.

— Великолепно. Просто идеально. Экспериментальная лаборатория имени Ранара.