Голова — вытянутая, с двумя широкими ноздрями и глазами, кажущимися чересчур умными для животного. Уши — длинные, прижатые к черепу. Хвост — гибкий и раздвоенный на конце, подрагивал в воздухе, как чувствительный щуп.

Оно стояло неподвижно, только ноздри слегка раздувались, будто оно втягивало запахи.

Я замерла. Полностью. Даже дышать старалась как можно тише.

Что это…?

Существо наблюдало. Не шевелилось, не приближалось. Просто смотрело на меня. Наши взгляды пересеклись, и я поняла — оно видит. Осознаёт. Оценивает.

Если рвану — побежит за мной? Или испугается?

На руке браслет мигнул мягким сигналом, означающим, что время идёт. Я чувствовала, как напряжение сковывает мышцы, но не могла отвести взгляд. Существо дышало спокойно. В нём не было агрессии. Но и доверия — тоже.

Мы замерли в странной тишине, словно замерла сама симуляция.

Я медленно отступила на полшага назад, пятка едва коснулась земли — и в тот же миг существо напряглось.

Его туловище вытянулось чуть вперёд, как пружина перед прыжком. Кончики раздвоенного хвоста дёрнулись, будто ловили вибрации воздуха. Уши прижались ещё сильнее, а из глубины глотки донёсся глухой, протяжный рык.

Он не был громким — скорее, вибрирующим. Я почувствовала этот звук больше телом, чем ушами. Волна низкой частоты прошла сквозь грудную клетку, отозвалась в животе дрожью.

Существо не двинулось с места. Но в его позе появилось напряжение. Оно не готовилось к атаке — скорее, к защите. Будто я — угроза.

Я застыла.

Спокойно. Не рыпайся. Не смотри в глаза.

Я медленно опустила взгляд чуть в сторону, позволяя себе лишь краем глаза следить за зверем. Он стоял, тяжело дыша, мышцы под гладкой кожей подрагивали, будто он каждую секунду решал — броситься или нет.

Мне казалось, что даже пыль вокруг нас замерла. Только ветер лениво теребил светящиеся лозы позади него.

Если отступлю резко — сорвётся. Если пойду вперёд — тоже. Остаётся одно: замереть.

Я задержала дыхание. Каждый нерв в теле натянут.

Секунды тянулись, как вечность.

Я стояла, будто вросла в землю, и чувствовала, как внутри нарастает паника.

Что же мне делать?..

Существо напротив всё так же не двигалось, но не убирало взгляда. В его глазах был разум. Тот самый, который отличает хищника от просто зверя. Оно не бросалось — потому что не боялось.

Я осторожно перевела взгляд на ту самую башню, до которой оставалось всего ничего… и которую теперь перекрывало это странное создание.

Если двинусь — может напасть. Если останусь — потеряю время.

А ведь таймер шёл. Внутренний отсчёт, встроенный в симуляцию, тикал где-то у меня в подсознании, напоминая: время на выполнение задания ограничено.

Если я не справлюсь даже с первым этапом — всё. Провал. Не просто плохая оценка. Будет незачет. Меня могут исключить. Я и так здесь, можно сказать зайцем, незаслуженно. Я — землянка, и они ждут, что я оступлюсь. Хоть раз. Хоть немного.

Я сжала губы.

Не могу дать им повод.

Существо всё ещё рычало — тихо, глухо, но грозно. Оно будто проверяло мою реакцию.

Спокойно. Нужно что-то придумать. Любое решение лучше бездействия.

Но что именно — я пока не знала.

Я напряжённо смотрела на зверя, стараясь при этом двигать только глазами. Он всё ещё рычал — глухо, словно предупреждая. В его позе не было резкой агрессии, но и намёка на доверие — тоже.

Если отвлечь... — мелькнула мысль.

Я медленно, как только могла, скользнула рукой к карману на бедре. Там лежал один из датчиков — крохотное устройство, которым можно было фиксировать координаты. Он был лёгкий, металлический и, главное, звенящий, если уронить.

Если я брошу его в сторону — может среагирует на звук. И тогда у меня будет пара секунд. Я рвану к башне...

Я представила это. Он отворачивается. Я бросаюсь вперёд. Скользкая земля. Платформа. Подъём...

Нет.

Зверь выглядел лёгким, гибким и сильным. Пять секунд — максимум, что я смогу выиграть. Этого недостаточно. Если он бросится, он меня догонит. Легко. Даже без рывка.

А если почувствует угрозу — нападёт сразу.

Я осторожно вернула руку обратно.

Это не сработает. Я не успею. И убежать не смогу. Башня слишком далеко, а я слишком заметна. Даже попытка — провал. Это симуляция, да, но ошибки тут воспринимаются всерьёз.

Если я сейчас ошибусь — они запишут каждое моё движение. И одна ошибка станет пятном на всём моём отчёте.

Я сглотнула.

Нужно что-то другое. Более... мирное. Я не враг. И мне нужно, чтобы он это понял.

Если я не могу убежать… значит, должна показать, что не представляю угрозы.