— Я слышала, что в Синде себя очень хорошо проявил Симон, — выпалила она одним духом. — Так ли это?

Я внимательно посмотрел на неё. Вопрос прозвучал даже слишком невинно для Вийон. Обычно они не задают вопросов просто из праздного любопытства, особенно когда речь идёт о других людях.

— Действительно, — медленно подтвердил я, изучая её лицо. — Симон показал себя отлично. И как боец, и как стратег. Проявил находчивость, смелость, умение работать в команде. Но почему тебя это интересует?

Бланш мгновенно покраснела — от шеи до самых корней волос. Она судорожно сглотнула и поспешно отвела взгляд к окну:

— Это просто… — голос её звучал неестественно высоко, — обычное любопытство. Ну, знаешь, как дела у твоих учеников… в целом… плюс, мы ведь познакомились тогда в Вийон-де-Тур. Так что просто интересно как там наш общий приятель.

Она вскочила из-за стола так резко, что чуть не опрокинула чашку:

— Мне пора! — пробормотала она, избегая моего взгляда. — Спасибо за кофе и за… продуктивное обсуждение!

Не дожидаясь ответа, она поспешно направилась к выходу, но у самой двери обернулась. На её лице боролись смущение и что-то ещё, то ли решимость, то ли отчаяние:

— Максимилиан, а… а он сейчас в городе? Симон, то есть?

— В городе, — кивнул я. — А что?

— Ничего! — слишком поспешно ответила она. — Просто… ну, мало ли…

И с этими невразумительными словами она выскользнула из кабинета.

А я рассмеялся. Ну надо же. Похоже, Княгиня Вийон ещё не забыла своего рыцаря.

Два с половиной месяца пролетели как один день. Реабилитационные центры работали на полную мощность, новые районы постепенно подключались к системе защиты, а контрпропаганда наших противников всё больше походила на истеричные вопли тонущих.

И вот наступили дни, которых я ждал с нетерпением и некоторой тревогой — первые полноценные экзамены в обновлённой Академии Рихтера.

Входя в здание ранним утром, я почувствовал это особое напряжение, которое всегда витает в воздухе в экзаменационную пору. Студенты сновали по коридорам с нервными лицами, повторяя что-то под нос. Преподаватели выглядели не менее взволнованными, хотя и пытались это скрывать.

Я даже почти вспомнил свои собственные студенческие годы. Правда, меня вполне устроит, если никто из наших студентов не станет взрывать главный учебный корпус, как когда-то сделал я.

— Максимилиан! — окликнула меня Лара Аллен, появляясь из учительской с охапкой папок. — Как вовремя! — она смущённо улыбнулась, — Когда ты рядом я чувствую себя гораздо уверенней. Не то, чтобы я сомневаюсь в себе или студентах, — вдруг смутилась она, — просто это ведь в первый раз, когда я буду принимать экзамен!

Её экзамен стоял самым первым в списке, в том числе потому что считался самым простым и безопасным предметом. Никаких взрывов, заклинаний или химер — только тестирование на знание теории. Но это не значило, что Лара меньше волнуется.

Мы с ней вместе дошли до кабинета обществознания, где она теперь нервно перебирала экзаменационные билеты.

— Лара, — обратился я к ней, — твои ученики готовы к испытаниям?

— Разумеется! — ответила она с решимостью, которая не вполне соответствовала её внутреннему состоянию. — Мы прошли всю программу. Современное общество, политические системы, экономические основы, правовые принципы — они знают всё необходимое.

Студенты уже тоже собрались в аудитории и ждали начала теста.

Но даже здесь, в этой относительно спокойной обстановке, между потенциальными выпускниками уже разворачивалось соперничество.

Каролина сидела в первом ряду, выпрямившись как струна. За эти месяцы она заметно изменилась — стала собраннее, увереннее, но при этом не потеряла своего бойцовского характера. Её тёмные волосы были аккуратно заплетены в косу, а в карих глазах читалось сосредоточенность.

— Ну что, Каро, — насмешливо произнёс Виктор, устраиваясь за соседней партой, — готова показать всем свою эрудицию? А то может ты и лучшая в боевых искусствах, но мыслишь как бабуля из прошлых веков.

Его слова задели за живое не только Каролину, но и нескольких других студентов. Виктор всегда считался одним из самых умных в группе, особенно когда дело касалось современных реалий.

— Тебе слишком трудно разобраться в этом времени, — продолжил он, явно наслаждаясь вниманием. — Все эти компьютеры, социальные сети, современная политика… Для тебя это недоступная пониманию тарабарщина!

Каролина сжала кулаки, и я увидел, как по её щекам разлился румянец гнева. Но девушка взяла себя в руки, тренировки по самообладанию не прошли даром.