— Но даже из этих сорока процентов экзамены пройдут не все, — продолжил я серьёзным тоном. — Скидку на возраст никто делать не собирается. Только от вас самих зависит, сумеете ли вы доказать, что уже достаточно подготовлены, чтобы участвовать в делах клана наравне со взрослыми.

Теперь все сидели, затаив дыхание. Даже самые расслабленные студенты поняли — речь идёт о чём-то большем, чем просто школьные оценки.

— И ещё одно, — добавил я, позволив себе небольшую паузу для эффекта. — Результаты экзаменов определят не только то, кто закончит академию, а кто нет. Они также определят, кто из вас станет лидером особого подразделения, которое будет создано из выпускников. Это место займёт самый успешный по итогам каждого из пяти основных экзаменов.

Взрыв эмоций был почти осязаемым. Студенты переглядывались, кто-то ахнул, Дмитрий присвистнул, а Роман с Марком обменялись многозначительными взглядами.

— Лара, — обратился я к преподавательнице, — готовы результаты?

— Да, Максимилиан, — кивнула она, подходя к доске с листом в руках. — Объявляю результаты по убыванию баллов.

Она начала прикреплять список к доске, и все студенты как один подались вперёд, пытаясь рассмотреть результаты.

— Первое место — Виктор Крейцер, сто баллов из ста, — торжественно объявила Лара, — идеальное знание материала!

— Да! — не сдержался Виктор, вскочив с места.

— Второе место — Лиза Крейцер, девяносто три балла.

Тихая девочка покраснела и опустила глаза, явно смущённая вниманием.

— Третье место — Дмитрий Рихтер, восемьдесят девять баллов.

Дмитрий довольно усмехнулся и похлопал Каролину по плечу, словно подбадривая.

— Четвёртое место — Каролина Рихтер, восемьдесят семь баллов. Пятое место — Роман Рихтер, также восемьдесят семь баллов.

Из горла Каролины вырвался разочарованный вздох, который услышала вся аудитория. Она сжала кулаки и уставилась в парту, явно борясь с эмоциями.

Виктор не преминул воспользоваться моментом:

— Ну что, бабуля, — насмешливо произнёс он, поворачиваясь к Каролине, — видишь теперь, что современный мир — это не про бездумное размахивание кулаками?

Каролина медленно подняла голову, и в её карих глазах полыхнул огонь.

— Не зарывайся, Виктор, — тихо, но с угрозой в голосе сказала она.

— А что? — продолжил он, явно наслаждаясь вниманием. — Теперь все видят, что я здесь не просто так, хотя и самый младший среди всех допущенных к экзаменам. — Он театрально выпрямился. — И это только начало. Ещё посмотрите — я не просто сдам все экзамены, но и стану вашим лидером!

Я тихо усмехнулся про себя, наблюдая за этой сценой. Дух конкуренции ещё никому не вредил. Более того, именно такое соперничество закаляло характер и заставляло выкладываться на полную.

Каролина встала со своего места, и на секунду мне показалось, что она сейчас набросится на Виктора. Но девушка взяла себя в руки — месяцы тренировок самообладания дали о себе знать.

— Увидим, — холодно бросила она. — Теория — это одно. А вот когда дойдёт до практики…

— Хорошо, — громко сказал я, прерывая назревающую перепалку. — Первый экзамен позади. Через полчаса все собираемся в алхимической лаборатории. Луи Вийон ждёт вас для следующего испытания.

При упоминании экзамена по алхимии студенты снова заметно напряглись. Теперь, когда они знали, что экзамен решает не только вопрос их выпуска из академии, ставки значительно повысились.

— И помните, — добавил я с лёгкой улыбкой, — это только начало.

Студенты начали покидать аудиторию, направляясь к лаборатории. Каролина шла молча, сжав челюсти, Виктор буквально порхал от счастья, а остальные переговаривались между собой приглушёнными голосами.

Да, это действительно было только начало. И я уже предвкушал, что нас ждёт дальше.

Алхимическая лаборатория встретила нас своим привычным запахом реагентов и едва уловимой дымкой от постоянно работающих дистилляторов. Луи Вийон уже ждал студентов у своего рабочего стола, безукоризненно одетый и со своей фирменной непробиваемой вежливой улыбкой, которая могла означать что угодно.

На каждой из двадцати одной парты стоял небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

— Добро пожаловать на экзамен по алхимии, — произнёс Луи своим обычным учтивым тоном. — Прошу всех занять свои места.

Студенты разошлись по партам, с любопытством разглядывая бутылочки. Я занял место среди остальных преподавателей, наблюдая за происходящим.

— Ну и что нам предстоит? — не удержался от вопроса Дмитрий. — Варить что-то или анализировать?

— И то, и другое, — любезно ответил Луи. — Но сначала каждый из вас должен выпить половину содержимого своего флакона.

В лаборатории повисла тишина. Студенты переглянулись между собой, и я увидел, как несколько лиц побледнели.

— А что в этих бутылочках? — осторожно поинтересовалась Лиза.