Эти бумаги иногда попадались Грегору, но однажды я сказал, что это язык восточного континента, после чего мой малограмотный оруженосец потерял к странным закорючкам всякий интерес. Леди Эрен же, могла если не изучать иностранные языки, то визуально знать их. А так как здесь была в ходу руническая письменность, похожая на какой-то древний скандинавский или протогерманский, мои заметки очень сильно бросались в глаза. Как бросались в глаза и вычисления, которые я аккуратно вел в столбик, значительно экономя деньги на услугах отрядного казначея.

Старый Виктор просто раскладывал монетки по стопкам и сразу раздавал своим людям, я же предпочитал все записывать — так было проще и надежнее.

Решено. Мне стоит быть более осторожным и, по возможности, поменьше общаться с будущей женой. Как мы будем уживаться в жалованном мне поместье — ведь леди Эрен в статусе баронессы должна будет вести хозяйство и помогать мне с наделом — я пока до конца не понимал. Наверное, придется прикинуться дурачком и брать у нее уроки грамоты и счёта, чтобы скрыть свой реальный уровень образования.

Пока же впереди нас ждал долгий путь. Кибитка перемещалась намного медленнее, чем мы могли ожидать, так что ранее пессимистичный прогноз в три недели стал вполне реальным. Кроме того, телега — а кибитка была по сути как раз телегой — шла порожняком, постоянно подпрыгивала на любой кочке или рытвине, рискуя опрокинуться. Кузов надо было чем-нибудь загрузить, так что, немного посовещавшись с Ларсом, я решил закупить кое-каких припасов и вещей в одном из городов по пути нашего следования.

Следующие после осмотра Лили несколько дней прошли спокойно. На вторые сутки температура у служанки пошла вниз — в том числе и благодаря травяным отварам из моей сумки, которые для нее на каждом привале по моему приказу заваривал Грегор — так что перспектива хоронить молодую девчонку в ближайшей канаве отступила. Шутки-шутками, а из-за лихорадки я потерял на севере двух бойцов. Казалось бы, чем может быть опасна простая простуда и кашель? Но без нормальных лекарств, ухода и даже приличного питания, люди сгорали, словно свечки. Родился — заболел — помер, стандартный жизненный путь для многих местных. Проживали долгую и счастливую жизнь только те, кто не болел вовсе или чей организм был достаточно силен, чтобы сбивать любую заразу на подлете. А если начался серьезный жар и лихорадка — можно отправляться к ближайшему могильщику и готовить саван. Мы, правда, своих погибших и умерших от болезни не клали в мерзлую землю, а положили на погребальные костры. Так было и быстрее, и безопаснее. Потому что разлагающийся в земле труп тоже может доставить проблем.

Почти неделю — а именно столько заняла дорога от Эриджа в землях графства Фиано до торгового города Гатсбури — я избегал всяческих контактов с леди Эрен. Нет, если она прямо ко мне обращалась, то я ей отвечал, но сам к будущей жене не приближался. Накануне прибытия в город Ларс подошел ко мне на вечернем привале и сказал, что парни нервничают:

— Командир, вам не по нраву ваша невеста? — прямо спросил этот плут, усаживаясь на бревно рядом со мной.

— С чего ты взял? — удивился я.

В котелке булькало что-то, похожее на пшенную кашу, в которую я щедро добавил соленого сала и вяленой говядины. Не очень вкусно, но жирно и питательно. Сахара тут было взять особо не откуда, поэтому приходилось налегать на крупы и жирное в отсутствие свежего мяса и птицы. Я знал, что ел за троих, но эту огромную тушу надо было поддерживать в форме. Размеры и сила — мое единственное и главное преимущество перед местными, и я не хотел его терять.

— Вы почти с ней не разговариваете, не подходите по вечерам, — начал перечислять Ларс. — Неужели все из-за служанки?

Я поднял глаза и увидел, как в нашу сторону поглядывает едва ли не весь лагерь. Ясно, бойцы подговорили Ларса и отправили ко мне переговорщиком, ведь всем было интересно узнать, что же тут происходит. Вообще, в отсутствие прочих развлечений, сплетни и слухи были главным источником дешевого дофамина. А тут разворачивается такой бразильский сериал! Любимый командир почему-то избегает своей молодой невесты! Шок! Сенсация!

— Не говорил глупостей, — ответил я, помешивая свое варево длинной деревянной ложкой. — Просто некогда. У меня впереди вся жизнь с этой женщиной, еще успеем наговориться. А пока нужно быть внимательными, дорога не близкая.

Ларс понимающе кивнул. Я вообще за последний год выдрессировал весь отряд, что главное — задание, а трепаться будем потом. Сделал я это хотя бы для того, чтобы сократить общение с внезапно появившимся у меня подчиненными до необходимого минимума. Нет, оригинальный Виктор Гросс тоже не был душой компании, но я реально опасался на чем-нибудь проколоться, поэтому выстроил между собой и этими людьми стену. Не могу же я объяснить Ларсу, что избегаю леди Эрен из-за того, что она слишком внимательная и задает мне неудобные вопросы?

Но беседа с Ларсом подействовала на меня и отрезвляюще. Так что день заезда в Гатсбури — город, находившейся ниже по течению реки Кловер, на которой стояла столица королевства Патрино — я провел рядом с кибиткой Эрен. Нам даже удалось немного побеседовать, хотя я больше односложно отвечал на вопросы молодой девушки, чем сам проявлял инициативу к общению.

Единственное, что меня тревожило — покупки для будущей жены.

— Все ваши вещи уместились в этот ларчик? — спросил я, глядя на шкатулку-переростка, которая ютилась в углу кузова. В памяти почему-то всплыла Каролина Мибер и ее чемоданчик из поддельной крокодиловой кожи. Вот только в отличие от героини Драйзера, Эрен была вполне реальна.