Взяв несколько напарников, прибываю в пыльный городок, граничащий со столицей. Как только я захожу в местное управление констеблей, слабый отголосок девичьего аромата бьёт по обонянию. Она была здесь. Дня три-четыре назад. Зверь внутри тут же просыпается. Скалится довольно. Ниточку нашёл, остальное дело времени.

Я не срываюсь на поиски, сначала допрашиваю следователя и стражников. Один из них врёт мне. Они не знают, что оборотни чуют ложь. Слышат биение сердца и улавливают изменения запаха лжеца. Выгнав всех, давлю на стражника. Именем короля прикрываюсь. Могу себе позволить. И слышу немыслимое.

Женщина лечит раны магией. Без кровавых ритуалов и жертвоприношений. И стражник решил, что перед ним воплощение забытой богини, и отпустил её. Вынув из нагрудного кармана сложенную листовку с изображением, показываю ему.

— Это она! — восклицает, чем удивляет ещё больше. — Я посоветовал ей отправиться в Дортмунд.

Отлично. Все дороги ведут в королевство дроу. Скривившись от нежелания посещать чужую страну, выхожу из небольшой комнаты. Наказывать стражника не буду. Хотя надо бы. Но у меня другие приоритеты.

Выхожу на площадь. Прикрываю глаза, втягивая сухой воздух. Зверь гонит в лес. Коротко махнув ждущим помощникам, прыгаю на коня и устремляюсь по следу.

Мы довольно скоро прибываем в небольшую деревушку. Здесь отчётливо пахнет беглянкой. Каждый дом, каждый сарай. Она здесь. Спряталась в глубинке.

Я медленно иду по широкой главной улице. Цепко слежу за окнами домов, где жители, завидевшие гостей столицы, спешно закрывают двери и зашторивают окна. Женщины бегут звать мужчин. А к лобному месту выходит старец с посохом.

Её дом я нахожу почти сразу. Бросаю короткий взгляд на кособокую избушку, но врываться не в моих правилах. Поэтому иду на поклон к старейшине.

— Светлого утра, лир, — спешиваюсь с коня и подхожу ближе.

— Светлого, коль с миром пришёл, — отвечает он, недобро следя за моим сопровождением.

— Я ищу девушку. Татьяну, — вынимаю свёрток с изображением и протягиваю старцу.

— Мы не знаем такой, — даже не посмотрев на рисунок, отвечает он. Лжёт. И даже не скрывает это. Смотрит грозно, готовый защитить и спрятать за собственную ложь.

Вижу, как напряжён старейшина. Как вся община цепко следит за нами. Но я чувствую направленный мне в спину взгляд и резко оборачиваюсь. Глубоко вдыхаю. Моя беглянка проснулась и испугалась. Она бежит.

Зверь перехватывает сознание, хочет обернуться и догнать, пока след не остыл. Но я сдерживаю порывы. Запрыгиваю на коня и направляю в сторону леса. Да только далеко меня не отпускают. Дорогу перекрывают, а старец посохом об землю бьёт, окутывая магической удавкой.

Теряю драгоценные минуты в борьбе с этими глупцами. Спрыгнув с коня, отдаю полный контроль волку. Зверь оборачивается, вырывается из магических оков и бежит за девчонкой. У кромки леса кто-то зажёг костёр из полыни. Он наполняет лёгкие и сбивает нужный след. С рыком возвращаю контроль над телом и бросаюсь на женщину, что подкидывает травы в костёр.

— Я не враг ей и вам! — рычу, тихо закипая. — Мне велено найти и вернуть семье!

— Семье? Натали? — хмурится женщина, а на её защиту бросаются трое мужчин.

Раскидываю мужей нерадивой лиры и чихаю несколько раз. Спешно тушу эту отраву и отхожу подальше. К нам подходят остальные селяне. Коротко объяснив цель своего визита, я получаю направление.

Запах жжённой полыни отбивает нюх почти на весь день. Я скачу по тракту, никуда не сворачивая, но девицы нет. Либо она через лес идёт и выбирается к проезжей части изредка, либо она не едет в Дортмунд. Возможно, решила вернуться в столицу.

Ближе к ночи чую её. Совсем близко. Среди запахов крови и пепла. Отступаю в лес и, спрыгнув с коня, подбираюсь. Разбойники нашли улов. А брюнеточка, прячась за перевёрнутыми телегами, подбирается в самую гущу. Дура.

Она бесстрашно идёт к раненым. Бесшумно, решительно. Будто по зову, а не по глупости. Будто каждый из них — часть её личной вины. И она несёт за них ответственность. Тусклым светом озаряются её ладони. Даже лошадям она отдаёт часть себя. А потом встаёт на защиту девчонки. Просит за чужую жизнь.

Дура. Честная, безоружная дура. Но я знаю — именно таких чаще всего и сжигают.

Я без раздумий бросаюсь на помощь. Зверь наслаждается боем. Полностью захватывает контроль. Играючи раскидывает разбойников. Без жалости и угрызений убиваю всех, кто попадается под руку. Часть убегают. Когда остаётся один-единственный в живых, вскидываю голову.

Смотрю на ту, что не один день бегает от меня. Не замечаю, что любуюсь. Волосы в беспорядке. Пальцы в крови, в глазах страх. Но не тот, что парализует. Она словно соткана из света. Полна силы и воли.