Они были даже слишком спокойные, словно готовились впасть в спячку, а тут я, как чертик из коробочки.

Идеальная рыбалка!

Заполнив отсеки, я принялся закидывать жуков в прицеп, сначала чуть опаляя из огнемета, чтобы лишний раз не дергались.

— И сегодня наш ресторан предлагает вам эксклюзивное блюдо — «Жук в муравейнике»!

— Почему в муравейнике? — полюбопытствовала Алиса.

— Какой бы ты ни был большой, толстый и страшный, всегда найдутся мелкие, но проворные муравьишки, которые тебя с удовольствием схарчат и не подавятся. Закон природы!

Знакомый скрежет по пенопласту прервал меня на полуслове.

Дерьмо! Все же без призрака не обошлось, а я так надеялся, что в этот раз с ним не повстречаюсь.

Что же, если нашего общения никак не избежать, нужно подготовиться к достойной встрече. В прошлый раз он выиграл в сухую, гоня меня, как зверя на охоте. Благо, нашлась нора, в которой я затаился. Но сегодня, я очень на это надеялся, роли поменялись, и в качестве охотника выступлю уже я сам.

И все же лучше было иметь фору для бегства, и я повернул назад. Прицеп постукивал за спиной, прыгая на неровностях пола. Неприятные звуки все приближались и, наконец, я остановился, выбрав подходящую позицию.

Довольно крутой поворот, где нужно сбавить темп — то, что нужно!

Я разместил прибор, купленный Хряпой по моему заказу, и чуть запорошил его пылью и песком, чтобы не сразу бросался в глаза, после чего активировал. Лампы синхронно мигнули, показывая, что все работает. Буду надеяться на лучшее.

Сам же я расположился чуть дальше, шагах в десяти, но в хоне прямой видимости.

— Алиса! Наши шансы на успех!

— Сложно спрогнозировать. Если твоя догадка верна, то вероятность выше пятидесяти процентов, но если ты ошибаешься…

— То, что тогда?

— Тогда объект «призрак» уничтожит и тебя, и меня.

— Предлагаю не думать о втором варианте, — улыбнулся я, хотя изрядно нервничал, — будем оптимистами.

— Предпочитаю оставаться реалисткой, — мне показалось, или Алиса тоже волновалась?

«Пенопластовый» скрежет все нарастал, заставляя меня непроизвольно подергиваться рукой. Мерзкий звук пробирал просто до глубины души.

Я достал из собственного отсека небольшую хреновину, слегка похожую на фен — пушку-интерферометр, так же заказанный через Хряпу, и принялся ждать.

Знакомый рваный силуэт показался из-за изгиба туннеля и замер в воздухе, оценивая обстановку. Меня он мог видеть очень хорошо, я не прятался и врубил фонари на полную мощность.

Силуэт начал расслаиваться и тут же на меня пошла волна такого ужаса, что все детские страхи и взрослые переживания показались сущей ерундой по сравнению с этим всеобъемлемым, всепоглощающим страхом, рожденным, казалось, в самом сердце планеты в столь давние времена, когда человека еще и не существовало вовсе. Этот страх шел из начала начал, из великого ничто, из самого ада.

Я замер, недвижимо. Пот тек по моему лицу. Страх сковал меня, рука гориллы бессильно упала вдоль корпуса.

А от призрака уже тянулись в мою сторону пульсирующие отростки, то появлявшиеся в поле зрения, то исчезавшие из него.

— Пора, — сказала Алиса.

И весь мой страх внезапно исчез, испарился, словно его и не было.

— Ghostbusters! — заорал я от избытка переполнявших меня чувств.

Я поднял пушку-интерфератор, наведя ее на фигуру призрака, и начал на спусковой крючок. Из пушки тут же вырвались три уже расщепленных заранее когерентных пучка электромагнитного излучения, ударивших в тело призрака.

Фигура застыла на мгновение, и тут же Алиса врубила первый прибор, оставленный мной как раз под призраком — черный ящик или «квантовый ящик», как он официально назывался.

Из ящика ударила вверх волна зеленоватого излучения, и, черт подери, это сработало!

Призрак перестал мерцать, на мгновение застыв в воздухе, а потом рухнул вниз, прямо на пол туннеля. Волна ужаса исчезла, как и скрежет, постоянно сопровождавший его присутствие.

Кажется, моя догадка подтвердилась! Так называемый призрак обладал свойствами волны и частицы, попеременно меняя свою сущность и оставаясь таким образом недоступным для обычного оружия.

Существовал лишь один метод — нужно было направить на него детектор — в моем случае специально улучшенный интерфератор, и зафиксировать призрака на некоторое время в одном из двух состояний. Желательно, в состоянии частицы — с ней проще взаимодействовать, чем с волной.

Основная проблема заключалась в следующем — в квантовой механики сам акт изменения влияет на систему, к которой он применен, поэтому полная фиксация была невозможной. Но если связать призрака с другой частицей, вполне можно контролировать его состояние и не позволить вновь изменить форму. Для этого и нужен был квантовый ящик.