— Сбежала от тебя?

— Поплыла через воды, кишащие акулами, чтобы сбежать от меня.

— Я не знала, что там акулы, когда прыгала.

Смех Эрис привлекает моё внимание, и я смотрю, как она и братья брызгают друг в друга водой. Их любовь и дружба очевидны. Мне никогда не доводилось испытывать ничего, что хотя бы отдалённо напоминало ту лёгкость, что царит между ними. Иногда хочется, чтобы у меня было больше друзей, но до той ночи у меня была только одна Селена. Точнее, Эрис Талей под прикрытием. Она столько раз смешила меня и заставляла улыбаться, когда я злилась на учителей или когда готовилась к свадьбе. Разгоняла мою тоску, и на мгновение я даже поверила, что нашла кого-то, кому небезразлична, но, похоже, ошиблась.

— Вставай, принцесса, — голос Атласа вырывает меня из мрачных мыслей. — Пора заниматься.

Я закатываю глаза, готовая устроить настоящую детскую истерику.

— Может, сегодня пропустим?

— И с чего бы это? — смотрит он на меня в недоумении.

Поднимаюсь и перечисляю, загибая пальцы один за другим:

— Потому что я устала? Потому что у меня никак не получается снова вызвать этот золотой щит? Потому что не хочу? Выбери сам.

— Не думал, что ты так легко сдаёшься.

— Я не сдаюсь, а хочу отдохнуть. Может, если бы ты сам иногда расслаблялся, то не был бы таким раздражительным.

— Если бы я отдыхал столько же, сколько и ты, то вообще бы ничего не успевал.

Он расправляет плечи, и мы начинаем старую добрую дуэль взглядов. С одной стороны, мне любопытно, что творится у него в голове, с другой — хочется просто стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

— Ладно! — я сдаюсь первой. С ним бесполезно спорить, он только всё усложнит. — Всё что угодно, лишь бы ты замолчал.

— Неприятно тебя разочаровывать, принцесса, но я никогда не замолкаю, — говорит он с ухмылкой.

Я принимаю знакомую стойку, которой он меня научил, и жестом показываю, что готова продолжить.

— И что дальше? Будем сверлить друг друга взглядом, пока ты не накричишь на меня, а я не убегу прятаться под одеялом до утра?

— Как насчёт того, — Атлас делает несколько шагов ко мне, засунув руки в карманы, — чтобы на этот раз действительно попытаться.

— Я пытаю…

Он поднимает руку, заставляя меня замолчать.

— Оправдания ни к чему не приведут.

— Ты бесишь.

— Когда прав? Знаю, — он убирает руку за спину. — Потянись к этой силе. Ты же чувствуешь, как она бурлит под твоей кожей, просится наружу. Твоя задача — высвободить её.

— Что, если я не смогу контролировать её?

— Она нова для тебя. Скорее всего, ты не сможешь её контролировать.

— Я могу кого-нибудь ранить, — тихо произношу я, и его взгляд теплеет.

— Здесь только мы с тобой, принцесса, — он склоняет голову набок, странное выражение появляется на его лице. — Или ты боишься ранить меня?

Словно по сигналу Никс заливается смехом, когда он, Эрис и Финн выходят из реки, находящейся прямо за кустами. Я указываю в их сторону, и самодовольная улыбка расплывается на моём лице.

— Ты здесь не один, нарцисс.

— Неужели ты заботишься о безопасности моих братьев больше, чем о моей?

— По крайней мере, твои братья не делают мою жизнь невыносимой.

— Поверь, ты бы ненавидела их так же сильно, как меня, если бы они вызвались на эту роль, — он обходит меня кругом, а в его голосе слышится усмешка.

Когда Атлас останавливается передо мной, меня осеняет, что если я снова воспользуюсь магией и потеряю контроль, то могу навредить ему. Я понятия не имею, на что способна моя сила, и всё может пойти не так. Но у Никса есть магия регенерации, и он, наверное, выдержит случайный удар.

— А может, мне с Никсом попробовать? — говорю я и удивляюсь тому, как от этого опешил Атлас. — Не то, чтобы ты плохой учитель, но его магия… — поспешно добавляю, надеясь, что не обидела его. — Если вдруг что-то пойдёт не так…

— Со мной всё будет хорошо, принцесса, — его лицо смягчается, и у меня всё внутри переворачивается. — Доверься мне.

Сомневаюсь, но если и узнала что-то об Атласе Харланде за последние несколько дней, так это то, что он такой же упрямый, как и я. Неохотно киваю в знак согласия, и он улыбается.

— Высвободи свою силу и позволь мне позаботиться об остальном, — говорит он, и его голос успокаивает мои расшатанные нервы.

Закрываю глаза и ищу в себе эту силу. Всё так, как он описывал: чувствую жжение, бурление под кожей, и единственный способ унять это покалывание — высвободить магию. Чувствую её, словно спелый плод, который только и ждёт, чтобы его сорвали и съели. Мысленно тянусь к силе, готовая высвободить магию внутри себя. На долю секунды я колеблюсь, опасаясь навредить Атласу, стоящему передо мной, но слышу его голос, заверяющий меня довериться, что с ним всё будет в порядке. И, сделав последнее усилие, преодолеваю страх и сомнения, цепляясь за свою магию, и что-то внутри меня меняется.