Мы идём вниз по склону в торговый квартал — путь занимает около пятнадцати минут. После того как мы осматриваем несколько магазинов, Эрис и Финн упоминают, что им нужно заглянуть в лавку Зури, и исчезают, оставляя меня с Никсом.

— Ну что ж, — ухмыляется лукаво Никс, — в какие неприятности мы сегодня вляпаемся?

Я оглядываю площадь, пока мой взгляд не останавливается на небольшой лавке на углу. Хитро улыбаюсь Никсу, хватаю его за руку и тяну туда.

— Я хочу проколоть нос.

— Что? — он почти захлёбывается от удивления.

— Зури сказала, что с маленьким кольцом в носу я буду выглядеть шикарно, — быстро объясняю я и, не ослабляя хватку, тащу его к тележке пирсера. — И не вздумай говорить, что мне нельзя. Это мой нос, и я сделаю с ним всё, что захочу.

Никс вырывает руку, останавливая меня. Я резко разворачиваюсь, готовая выложить ему всё, что думаю, но он говорит:

— Я бы никогда не стал указывать тебе, Шэй. Никто не должен иметь такую власть над тобой.

Я ошеломлена, и он, кажется, это замечает.

— Ты не ожидала, что я это скажу «да»? — с торжествующей улыбкой произносит он.

— Нет, — признаюсь я. — Я думала, мне придётся с тобой спорить.

— Спорить со мной? — фыркает Никс и показывает язык, на котором сверкает серебряный пирсинг. — Может, и себе ещё один сделаю, — он подмигивает, а я улыбаюсь. Он быстро становится моим любимым братом Харланд.

Никс держит меня за руку, пока мне прокалывают нос. Острая боль длится всего секунду, и серебряное колечко, которое я выбрала, аккуратно продевают сквозь прокол. Никс решает проколоть себе бровь — в дополнение к трём точкам, вытатуированным с левой стороны его лица. Когда я спрашиваю, что означает эта татуировка, он отвечает, что она символизирует его и его братьев. Наверное, я могла бы догадаться сама, но всё равно приятно видеть, как он выражает свою привязанность к Атласу и Финну.

Мы отправляемся на другую площадь, где играет живая музыка и танцуют люди. Я с удивлением замечаю, что Никс — настоящий танцор: он идеально двигается в ритме барабанов, его бёдра плавно покачиваются, а широкая улыбка оказывается настолько заразительной, что невольно вызывает мою собственную. Когда он протягивает руку, приглашая меня танцевать, я качаю головой. Хоть я и обучена классическим танцам, знаю только бальные движения, уместные на пафосных приёмах, которые устраивают мои родители в Золотом дворце. И даже тогда я танцую лишь с Бастианом или старыми членами Совета отца. А движения Никса — как он крутит корпусом, двигает задом и размахивает руками… Честно говоря, я не уверена, что смогу за ним угнаться.

— Давай, Шэй, — говорит Никс, кружась и подзывая меня жестом. — Расслабься. Повеселись. Живём-то один раз.

Часть меня хочет спрятаться в тени и остаться в стороне, но он прав. Мне нужно отпустить всё и просто наслаждаться моментом. Я должна вкусить жизнь и всё, что она может предложить — особенно сейчас, пока у меня ещё есть такая возможность, до того как я выйду замуж и займу трон.

Улыбаюсь Никсу и беру его за руку.

— Я не знаю, что делать, — признаюсь я.

Он притягивает меня ближе:

— К счастью, я отличный инструктор.

— Просто двигать бёдрами? — я начинаю раскачиваться из стороны в сторону и сразу чувствую себя глупо. Никс качает головой с ободряющей улыбкой.

— Можно? — спрашивает он, его руки зависают над моими бёдрами. Я киваю. Он мягко кладёт ладони на меня и начинает двигать моим телом в ритме ударов барабана. — Вот так.

Я начинаю улавливать ритм и, как только чувствую, что справляюсь сама, Никс отпускает меня и показывает, как двигать руками и коленями. Сначала я чувствую себя нелепо, но вскоре это ощущение сменяется чувственностью и внутренней силой. Я больше не скованная — я теку, как музыка, пронизывающая всё моё тело.

— У тебя получается! — Никс запрокидывает голову и широко улыбается.

Спустя пару минут я уже танцую с ним, с другими бавийцами и со всеми, кто оказывается в пределах вытянутой руки. Все улыбаются, двигаются в ритме, наслаждаются вечером. Я полностью избавляюсь от стеснения, отпускаю себя и растворяюсь в ритме, живу настоящим моментом.

К Никсу плавно подходит прекрасная девушка-тролль с бледно-голубой кожей и обвивает руками его шею. Они начинают качаться в идеальной гармонии, и на мгновение кажется, что они вот-вот поцелуются прямо посреди улицы. Я отворачиваюсь, не желая на это смотреть, но тут же чувствую на себе чей-то взгляд — отчётливый, пронзительный.

Медленно оглядываю людную улицу, надеясь не столкнуться взглядом с Веспер или одним из её Пожирателей Душ, но мои глаза натыкаются на Атласа. Он прислонился к стене здания, скрестив руки на груди, и в его взгляде сверкает едва заметный отблеск интереса.

Он не делает ни шага в мою сторону. Просто наблюдает — пристально, внимательно. Как долго он уже смотрит на меня издалека? Я продолжаю двигаться в такт: покачиваюсь из стороны в сторону, вращая талией, двигаю руками, как учил Никс. Запрокидываю голову и выгибаю шею, зарываясь в свои длинные белые волосы. И когда снова ловлю взгляд Атласа, в его глазах нет ни намёка на прежнюю усмешку — только тьма и голод. Я будто загипнотизировала его, как если бы весь остальной мир перестал существовать. Это чувство — держать внимание повелителя теней — придаёт мне силы.