Он не выглядит удивлённым моим вопросом. Возможно, именно поэтому он так долго раздумывал, соглашаться ли. Он знал, что я это спрошу, и взвешивал, стоит ли быть честным со мной ради возможности задать свой вопрос.

— Это случилось семь лет назад, — Атлас устраивается поудобнее, хоть лицо его остаётся напряжённым. — Чтобы отпраздновать моё восемнадцатилетие и немного отвлечься от учёбы в Школе Магии, я и восемь моих однокурсников решили отправиться в небольшую деревушку у побережья Троновии. Мы отлично провели время: рыбалка, кемпинг, плавание… — он замолкает, и взгляд его затуманивается.

Это была ошибка. Мне не следовало спрашивать про его шрамы, особенно после того, как он уже дал понять, что это не моё дело.

— Атлас, ты…

Он не даёт мне договорить:

— Мы не услышали, как они подошли, — продолжает он, игнорируя мои попытки остановить его. — Сначала я подумал, что это пираты, охотящиеся за золотом или побрякушками, но очень быстро стало ясно, что они искали магов.

— Что? — выдыхаю я.

— Я думал, они собираются похитить нас и продать, но прямо там, на пляже, они связали нас и перерезали горло троим моим друзьям. Без предупреждения, без слов — только кровь, — голос его спокоен, но звучит почти шёпотом. — А с остальными они не спешили. Резали нас медленно. Отчасти ради собственного удовольствия… но в основном потому, что хотели получить информацию.

— Какую информацию?

Атлас встречается со мной взглядом, и у меня почти разрывается сердце.

— Они кого-то искали. Но никто из нас не знал кого.

— Как ты сбежал? — мой голос срывается.

— Большинство троновианских магов владеют магией огня, но, как тебе известно, я — аномал. Я управляю тенями.

— Ты сбежал ночью?

— Я ждал, пока пираты уснут, и попытался освободить друзей, но они все были… — он проводит рукой по щеке. — Я опоздал. Когда добрался до города за помощью, пираты уже исчезли, а от моих друзей остались только обгоревшие тела.

— Мне жаль, Атлас, — я тянусь к нему, но останавливаюсь на полпути. Его глаза следят за движением, но он не делает ни шага навстречу. — Мне жаль, что тебе пришлось это пережить.

— Прошло семь лет, а я до сих пор вижу их лица, слышу их крики, — он проводит рукой по мокрым волосам и тяжело вздыхает. — Я просто… хотел бы, чтобы смог сделать больше.

— Ты нашёл тех пиратов, которые это сделали?

— Только два дня назад, — отвечает он. — Когда узнал голос Веспер.

— Веспер? — мои глаза расширяются. — Ты хочешь сказать, те пираты, что тебя пытали… Пожиратели Душ?

Атлас меняет положение, явно испытывая дискомфорт.

— У них были маски, так что я не видел их лиц. Но её голос… я никогда его не забуду.

Меня охватывает тревога, в животе поднимается тошнотворная тяжесть, сердце бешено колотится.

Если Пожиратели Душ действительно были теми, кто пытал и убивал друзей Атласа, а Веспер руководила этой атакой, то это значит, что Бастиан либо был в курсе, либо сам участвовал… или просто закрыл на это глаза. Ведь они — его личные стражи.

Семь лет назад — это как раз когда Бастиан получил звание Лорда-командующего в восемнадцать лет.

Атлас сказал, что они кого-то искали и пытали магов ради информации. Мне даже страшно подумать… но что, если они искали меня? Все эти годы — охота за тем, кто владеет магией света… магией Энвера Сола.

Как Бастиан вообще познакомился с Веспер? Наверняка есть какое-то объяснение… но я боюсь узнать, какое.

— Только не начинай сентиментальничать, принцесса, — усмехается Атлас. — Это было давно.

— Неудивительно, что ты ненавидишь мидорианцев, — выдыхаю я, не в силах взглянуть на него.

— Принцесса.

Я отрываю взгляд от клубящегося пара над водой и заставляю себя встретиться с его глазами.

— Я ненавидел мидорианцев задолго до этого, — говорит он с усмешкой и какой-то игривостью в голосе. Я знаю, он пытается смягчить тяжесть своих воспоминаний, но мне не до смеха.

— Теперь моя очередь, — говорит он, и я смотрю на него с другого конца источника, стараясь, чтобы слёзы, подступающие к глазам, не скатились по щекам.

— Задавай вопрос, — шепчу я, кивнув.

— Почему ты думаешь, что влюблена в Бастиана?

— Думаю? — я морщу нос. — Какой дерзкий вопрос, не находишь?

Он улыбается:

— Я ответил на твой, теперь твоя очередь.

— Я люблю Бастиана, потому что…

Я запинаюсь, вынужденная задуматься. Всю свою жизнь я знала, что выйду за него. Никогда не стояло вопроса «если», был только вопрос «когда». Он красив и умеет меня рассмешить. Но, кроме внешности и титулов, я знаю о нём совсем немного. Он постоянно в разъездах, проводит больше времени вдали от Мидори, чем в её пределах. А когда всё-таки бывает дома, его дни расписаны встречами.