Оно струилось по её коже, заставляя чувствовать себя невероятно красивой и женственной. Такого она никогда прежде не испытывала. Всю жизнь, будучи служанкой, Элла жила ради заботы о других.

А сейчас…

Она была королевой. Все, кто смеялся над ней и унижал, теперь завидовали. Главное же — все они хотели оказаться на её месте.

Потому что именно ей подошла та самая туфелька.

Впервые в жизни Элла ощущала себя значимой. Не оплёванной, не униженной. Люди больше не презирали её за низкий статус — теперь ненависть в их глазах рождалась от зависти: она стала выше их.

Её мечта сбылась. У неё было всё, о чём она только могла мечтать: красивый, утончённый муж, великолепный замок, прислуга, богатство и еда, которую раньше она могла лишь вообразить.

Хихикая, Элла подошла к зеркалу. Платье, волосы — она едва узнавала себя. Перед ней уже не стояла бедная девушка, которая доила коров, гонялась за курами и ложилась спать голодной.

— Принцесса?

Элла резко обернулась. В дверях стояла одна из служанок, наблюдавшая за ней. На мгновение сердце сжалось от страха: раньше простолюдинкам не дозволялось носить такие роскошные наряды.

«Теперь ты принцесса».

Она до сих пор не могла в это поверить.

— Да?

— Принц желает вас видеть. У вас найдётся минутка?

— Конечно, — Элла не посмела отказать мужчине, который возвысил её до такого положения. — Где он?

— В зимнем зале.

Название показалось ей странным.

— Не могли бы вы сопроводить меня?

— С удовольствием, Ваше Высочество.

Элла всё ещё не привыкла к переменам. Тон служанки звучал уважительно. Раньше люди смотрели на неё как на грязь под ногами.

«Но туфелька подошла мне. Принц выбрал именно меня».

Элла до конца не понимала почему. Ведь в замок привезли дюжину девушек, чья нога тоже подошла к туфельке. Каждую нарядили и представили принцу. В полночь их по очереди выводили к мажордому, а утром он объявил, кого берёт в жёны. Её. Всё произошло так стремительно, что она до сих пор не верила в свадьбу.

Конечно, отказываться было бы глупо. Она — крестьянка, он — принц. Только безумная отвергла бы подобное счастье. Элла точно не была безумной.

Следуя за служанкой, она удивлялась, как та ориентируется в этих бесконечных коридорах. Позолоченные своды тянулись и извивались, превращая замок в головоломку.

— Как вы находите дорогу?

Служанка обернулась.

— Замок спроектирован как лабиринт, чтобы сбить с толку незваных гостей.

— Но разве это не усложнит побег тем, кто захочет сбежать?

Женщина издала странный звук, словно сдержанный смешок.

— Это зимний зал. — Она распахнула дверь.

Элла ахнула. Перед ней раскинулась комната из чистого стекла.

Как её туфелька.

Затаив дыхание, она вошла. За стеклянными стенами мерцали миллионы звёзд.

— Как красиво!

— Как и вы.

Элла вздрогнула и покраснела, услышав голос за спиной. Конечно, это был он. Принц.

Филипп стоял среди свечей, и в их свете его аристократические черты выглядели ещё утончённее. Элла бы согласилась выйти за него замуж даже будь он уродлив. Но он оказался самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела.

Присев в реверансе, она прошептала:

— Ваше Высочество.

Он улыбнулся.

— Мы женаты, миледи. Зови меня Филипп.

— Филипп… — её губ коснулась улыбка.

Он приблизился, обвёл комнату рукой.

— Потрясающий вид, не находите?

— Просто дух захватывает.

В его голубых глазах мелькнула печаль.

— Это была любимая комната моей матери. Она часто проводила здесь часы напролёт.

— Что с ней случилось?

Поданные королевства лишь знали, что их королева умерла.

— Она родилась в крестьянской семье, как и вы, — Филипп указал на портрет у входа.

— Она великолепна.

— Да. Отец влюбился в неё с первого взгляда.

«Как же это романтично».

— А где они встретились?

— Здесь. На балу. Она пробралась во дворец, надев чужое платье, и притворилась падчерицей придворного.

— Наверное, она была счастлива.

Филипп нахмурился.

— Поначалу. Но после моего рождения стала мрачной, впадала в ярость. В мой первый день рождения выбежала из зала… и больше её никто не видел.

Холод пробежал по спине Эллы.