— Вы снарядили его сами? — Князь криво усмехнулся — За свои деньги? Так почему вы просите государственные научные приборы, и снаряжение, купленное за счёт казны? Вы вольны делать что угодно, раз не на службе, но и помощи от государства не просите! С «Полярной звезды» вы ничего не получите!

— Ну что же, спасибо за честный ответ — Я тоже улыбнулся. Казна говоришь? А пожертвования РГО и частных лиц, которые пошли на эту роскошную прогулку? Куда они делись? Но вслух понятное дело задавать эти вопросы я не стал — Хотя я просил вас всего-то о консервах, фотолаборатории и нескольких метеорологических приборах. Они обошлись бы казне в два раза меньше, чем любой ваш ужин в кают-компании.

— Пшёл вон негодяй! — Взревел князь — Пока я не приказал матросам вышвырнуть тебя за борт! Чтобы сегодня же твоей ноги не было на моей яхте!

— Уже ухожу, всего доброго! — Я и правда поспешил отойти от разгневанного царского брата. Чего доброго, и правда прикажет искупать меня в Темзе, а там чего только не плавает, от дохлых крыс, до мазутных пятен, да к тому же ещё вода холодная.

Собравшаяся вокруг князя толпа аристократов гневно шумела за моей спиной, но я ловил на себе одобрительные взгляды офицеров и матросов яхты, которые стали невольными свидетелями нашего разговора. Даже капитан судна незаметно кивнул мне головой, выражая поддержку.

Я отошёл от князя, кипя внутри от злости и одновременно испытывая странное облегчение. Теперь всё стало ясно: «Полярная звезда» для меня закрыта, и вместе с ней закрыт и путь под княжеским флагом. Но у меня оставался мой собственный корабль — пусть меньше, пусть хуже снабжён, но зато свободный от прихотей и капризов августейших особ.

Арсений, заметив моё выражение лица, сразу понял, что разговор с князем не принёс ничего хорошего.

— Ну что? — спросил он, сунув правую руки за лацкан мокрого кителя. Повседневная форма Арсения так и не просохла после бурной ночи.

— Что-что… Чуть за борт меня не выкинул, идиот высокородный! А насчет экспедиции… Экспедиция для них закончилась, — ответил я, глядя на Темзу, где тяжёлые баржи медленно тянулись вверх по течению. — Зато для нас — только начинается. Хотел у него выпросить часть продовольствия и снаряги, так он на дыбы взвился. Мол какого хера я его не предупредил о «Веге»! Типа сам решил своевольничать, сам и разгрибайся. Ничего нам с яхты не обломится, даже ржавого гвоздя. Дал мне время до вечера слинять, а иначе плохо будет.

— Умеешь ты вести переговоры — Криво улыбнулся Арсений — Так, а мне чего теперь делать? Моя миссия была связана с походом яхты и теми связями которые я могу получить благодаря князю и цесаревичу. А мы только до Лондона доплыли…

— Хочешь — оставайся. Князь с царским сыночком тут надолго похоже — Мне проблемы Фомина были не интересны — А лучше с нами пошли. Дождемся «Веги» и в путь! Император мне поручил дойти до полюса, и я постараюсь дойти! Несмотря на всяких там разбалованных князей и их подстилок!

— Но задание? — Арсений был грустен и задумчив — Опять я его провалил!

— Не от тебя зависело — Пожал плечами я — А с другой стороны, твоё задание идти с экспедицией и налаживать контакты в южных странах. Так что, если пойдешь с нами, формально ты его выполнишь.

— Надо подумать… — Арсения мои аргументы похоже не очень-то и убедили — Зайти в посольство и через лондонское военное отделение попробовать связаться с Петербургом.

— Надо — думай — Кивнул я головой — А ещё надо кстати найти в порту «Викторию», если она не отчалила, и глянуть, чего там за корабль и что на нем за экипаж. Всё же конкуренты, как никак. Если я про Нансена что-то да знаю, то про Адамса я знаю только то, что он есть. Тут бы кстати твои навыки пригодились. Узнаешь для меня всё что можно про этого капитана?

— Узнаю, это не проблема — отмахнулся Арсений — Вот у коллег в посольстве и узнаю, они должны были уже собрать информацию. Всё же Адамс с нашим князем собирался на перегонки к полюсу идти.

— Отлично! Пошли тогда вещи собирать!

Мы спустились по трапу на набережную вслед за основной кодлой арестократов. Английская стража почтительно расступалась перед князем и его свитой, а журналисты, толпившиеся у ограждения, набрасывались на любого, кто выглядел хоть сколько-нибудь важной персоной. Мне же и Арсению внимания никто не уделял: для них я был лишь очередным «русским господином» в потертом сюртуке. Хорошо, что мы переоделись перед выходом в город, это было к лучшему.

Я направился в сторону портовых гостиниц, чтобы снять не дорогой номер, а Арсений немедля навострил лыжи в посольство. Мы шли, оставив позади золотую игрушку императорской семьи и шумную толпу встречающих, которые, впрочем нас не замечали.

«Вега» пришла в Лондон через два дня после «Полярной звезды». Всё это время я прятался в небольшой портовой гостинице, успешно избегая внимания прессы. Лондонские газеты во всю пестрили сенсационными заголовками, извещающими всех и каждого о том, что русские выбыли из гонки за Южный полюс, которую сами же и затеяли, при этом так толком её и не начав. Интервью Великого князя и его приближенных выходили одно за другим, где они в красках расписывал какой «смертельной» опасности мы избежали, и как сильно повреждена «Полярная звезда» после «небывалого» шторма.