Он вздохнул, но врать не стал. И давно выработанная привычка, и отсутствие желания.

– Не чувствую, госпожа. Но, предупреждая ваш следующий вопрос, все равно буду.

Девушка нахмурила брови.

– Почему? Ты ведь сейчас можешь просто уйти, перестать быть рабом, отправиться куда-нибудь, где тебя не знают, и начать новую жизнь. Свободным!

Какая она все-таки наивная в некоторых вещах. Ней позволил себе кривую усмешку.

– Нет, госпожа, не могу. Меня с юности приучили быть рабом, но даже если бы я сумел перебороть вбитые правила поведения с женщинами… Где полукровку может ждать лучшая жизнь? Люди сразу сделают рабом, потому что уши у меня все же заостренные, а лицо и глаза эльфийские. Эльфы хорошо если не прибьют на месте из-за тех же ушей, но теперь недостаточно длинных для них, и более массивной фигуры, чем принято. Куда бы я ни пошел, шанса на обычную жизнь свободного разумного у меня не будет нигде. Разве что в лесу постоянно скрываться, в одиночку… Но разве это жизнь?

– Если так посмотреть… Наверное, ты прав. Тогда останешься со мной?

Да он почти до паники боялся, что за все выходки в прошедшие дни госпожа просто выгонит его, велев идти куда глаза глядят! Но слишком уж выдавать свою радость Ней опасался, так что кивнул.

– Да, госпожа, если вы позволите.

Девушка сощурила глаза и быстро выпалила:

– Я не против, но только если ты будешь меня слушаться! А если в чем-то буду не права, по твоему мнению, не будешь пытаться упрямо настоять на своем, а вежливо объяснишь. И дальше уже разберемся.

На душе еще больше полегчало – не прогонит! И даже позволит что-то объяснять при необходимости, хотя это, конечно, надо будет еще проверять.

– Да, госпожа, я буду вас слушаться!

Слушаться госпожу Майливиэль получалось очень легко: она не отдавала дурацких или бессмысленных приказов, да и вообще все эти приказы звучали больше полувопросами, словно с Неем советовались. Это оказалось неожиданно приятным. Чувствовать значимость своих знаний и навыков, видеть спокойный настрой той, кто, вообще-то, вполне могла приказать что-нибудь неприятное. И он бы выполнил. Потому что так воспитан, потому что все же лучше так, чем «свободному», но совсем одному в чаще леса. Даже звери по большей части предпочитают сбиваться в стаи или хотя бы пары, что уж говорить о разумных.

После прояснения всех вопросов они быстро позавтракали и отправились в путь. В горы, как и хотела изначально госпожа. Конечно, она ему объясняла, почему сразу не сказала Матриарху Нэриэме, что хочет именно туда, но Ней так и не понял, чего она боялась. Женщина же, они ведь друг друга всегда поймут.

Вечером, дойдя до небольшого водопада с расположенной неподалеку сухой пещерой, у которой еще и валун рядом обнаружился, чтобы вход можно было перекрыть, они решили (ну как решили: он предложил, а госпожа согласилась) ночевать именно здесь. Место очень уж удобное, сил натаскать лапника в этот раз у него достаточно, да и прям в горы они еще пока не поднялись, чтобы деревья совсем исчезли.

Обустроив оба спальных места – опять же госпожа возмутилась, когда он натаскал веток и широких листьев только для нее, – Ней отправился окупнуться под водопадом. Госпожа купалась до этого, а он охранял – мало ли кто может мимо проходить, волки очень быстро научили осторожности и развеяли опасную для леса легкомысленность. Казалось, девушка будет против, хотя он уже видел ее купающейся. Но тогда над разумом довлел приказ, а сейчас она могла просто приказать, встав в позу. Тем более что беззащитной целительница уж точно не была. Однако она не стала, а просто скинула верхние одежды и вошла в воду.

Все время Ней просидел отвернувшись, но ему вполне хватало памяти, чтобы почувствовать тяжесть в паху и еле досидеть до конца омовения, пытаясь урезонить взбунтовавшееся тело. Сбежать от госпожи, нагрузив себя довольно муторной работой, оказалось очень даже неплохим выходом.

И пока таскал все нужное (и для сна, и для костра) в пещеру, разжигал костер, он вполне успокоился, а потом ушел мыться, пока готовился ужин. Но, увы, спокойно поплескаться в воде ему не дали – легкие шаги со стороны пещеры, потом ощущение взгляда в спину, чуть учащенное дыхание дали понять, что за ним наблюдают. Предательская плоть вновь воспряла, и Ней стремительно развернулся спиной, пытаясь скрыть свою реакцию.

Мыслей, что госпожа заинтересовалась им как мужчиной даже не возникло, скорее просто захотела удовлетворить любопытство. Хотя она ведь тоже его вроде видела – тогда, у лесного озерца. Не хватило? Впрочем, что гадать? Девушка довольно быстро вернулась снова в пещеру, а Ней смог домыться и по-быстрому удовлетворить себя рукой, чтобы сбросить напряжение.

Когда он вошел в пещеру, там витали соблазнительные запахи запеченного мяса. Они с госпожой поужинали кашей с мясом, Ней помыл котелок и выкинул кости и прочие отходы, чтобы запахи не привлекли хищников, завалил вход приличным валуном и…

До ночи, как оказалось, времени еще достаточно, пусть солнце и село уже. Спать не хотелось, но что еще можно делать в замкнутом пространстве? Не то чтобы Ней не знал, что можно делать, но это знание спокойствия ему не прибавляло. Да и госпожа весь ужин то и дело посматривала на него задумчиво. Она, конечно, сильно отличалась от госпожи Раэнисы, но кто знает…

– Ней, не сочти вопрос грубым, но как ты остался жив? Или ты вырос у людей и потом попал в клан Шаги-Ла уже рабом?

Поговорить? Тоже можно, это всяко безопаснее.