Драчуны разом вскочили.

Оля, поджав губы, стояла возле яблони. В ее черных глазах металось негодование. Оля молчала, а говорила другая — маленькая девочка, лет шести, в зеленых байковых бриджах, в курточке с блестящим замочком «молнией». Девочка подошла к мальчикам.

— Я скажу директору… — она погрозила пальчиком, — драться нельзя.

Вася смущенно улыбался.

— А мы, девочка, не деремся… Мы просто так.

— Посмотрите на себя, на кого похожи, — сказала Оля. — Уходите поскорее, тетя Ксения увидит — не поздоровится вам.

— Видела я, как они волтузили друг друга, — сердито сказала неизвестно откуда взявшаяся тетя Ксения. Она схватила парней за руки, исключить вас обоих — и только. Житья ни себе, ни другим не даете.

Тетя Ксения повела их к Галине Афанасьевне.

— Хоть руки отпустите, — озираясь по сторонам, смущенно проговорил Вася. — Сами дойдем.

— Ничего, ничего. Я помогу вам. — Тетя Ксения втолкнула ребят в комнату. — Принимай меры, — обратилась она к замполиту. — Смертным боем бьются.

Галина Афанасьевна остановилась перед ребятами:

— Опять вы сцепились?

— Мы боролись, — неуверенно начал Костя и просительно посмотрел на Васю.

— Мы по-французски… — неожиданно охотно поддержал Вася.

— А это что? — Галина Афанасьевна указала на гимнастерку Кости. Пуговицы отлетели, и рукав по шву лопнул. А у тебя почему нос в крови? Избил? — повернулась Галина Афанасьевна к Васе.

— Меня? — удивился он, — да я…

— Знаю, знаю, ты… — оборвала его Галина Афанасьевна. — Ладно, иди пока, мы с Костей поговорим.

Вася не ушел, глянул Косте в глаза. Яркова словно жаром обдало. Он закрыл лицо руками, отвернулся. Вася тихо попросил:

— Отпустите его. Он не виноват… — С языка готово было сорваться: «Федька, Федька виноват!» И Вася решительно попросил: — Отпустите его, Галина Афанасьевна, это я виноват… первым полез.

Четвертую партию проигрывает Иван Сергеевич в шахматы. Юрка торжествующе, как маленький, хлопает в ладоши, хватает партнера за руку, делает вид, что щупает пульс.

— Уже сто двадцать!

— Не зазнавайся, — многозначительно улыбаясь, спокойно говорит Иван Сергеевич.

Юрка уверенно двигает фигуры. Мельком окидывая взглядом доску, он напевает: «Если хочешь быть здоров — закаляйся, обыграю я тебя — не сомневайся».

Но пришлось усомниться. Юра проигрывает две партии подряд.

— Как же так? Не может быть! — кипятится он.

— Если хочешь выиграть — постарайся, будь внимательным всегда, не зазнавайся, — невозмутимо поет Иван Сергеевич, расставляя фигуры.

С этого дня Юра «заболел» шахматами. Во сне видит движущиеся по доске шахматные фигуры, говорит только о шахматах. Если кому-нибудь проиграет, мучится так, что ребятам даже жалко его становится.

Он купил «карманные» шахматы и не расставался с ними. Играл каждую свободную минуту и незаметно для самого себя стал чемпионом училища по шахматам. Но однажды он проиграл Корнакову все партии до одной. Такого жестокого поражения Юра не видел даже в самом страшном сне. Сунув под матрац свои «карманные» шахматы, он решил поставить на этом точку. Но трудно отказаться от любимой игры. А злые языки поговаривали: «Боится играть с Корнаковым».

— В школе нет сильных шахматистов, вот ты и оказался лучшим. Но поверь мне, — Саша приложил руку к сердцу, — очень примитивно ты играешь. Не будешь ты чемпионом, если не подучишься всерьез. Без теории только малыши играют.

Юра молча взял у Саши журналы. Он был поражен: оказывается, существует великое множество различных шахматных комбинаций: дебюты, миттельшпили, эндшпили, дебют двух коней, испанская партия, староиндийская защита, защита Тарраша…

Однажды Корнаков повел его во Дворец культуры. За небольшими столиками с часами сидели по двое играющих. Они то и дело нажимали кнопки часов.

Руководитель кружка провел ребят в другую комнату.

— Чемпион? Любишь шахматы? — с улыбкой спросил он Юру.

— Я вообще разные игры люблю.

Руководитель нахмурился:

— Ну, про «разные игры» я не знаю, а шахматы, как всякое искусство, любят большой труд и упорство.

Юра стал одним из самых аккуратных членов кружка. Занятия проводились по субботам, и субботние вечера стали особенными для Юры. Никто из ребят не ждал подвыходного дня с таким нетерпением, с такой надеждой, как он. Но вдруг все изменилось.

В седьмом часу он выходил со стопкой шахматных журналов и садился на скамейку вблизи домика, где жила тетя Ксения. Если шел дождь, книги он прятал под гимнастерку.