Пришлось нести из сарая домкрат, поднимать веранду и срочно ремонтировать свое рабочее помещение. Каково же было его удивление, когда он увидел, что столб веранды был аккуратно подпилен... Что за идиотские шутки? Кому это нужно?

Сколько он ни размышлял, так ни до чего и недодумался. Не было у него врагов. Правда, и друзей тоже. Одинокая сосредоточенность. Дела. А сроки исполнения заказов из-за непредвиденного ремонта ставились под сомнения. И Хоз расстроился.

– Придется сдвинуть сроки, - жаловался он по телефону одному из своих заказчиков в Японии, - непредвиденные обстоятельсгза...

– А вы возьмите в помощники биоробота. Стоят они дороговато, но полностью себя оправдывают. Я вот взял и доволен.

Первоначально Хоз не придал значение совету.

Прошла неделя мужественной борьбы на два фронта. Домашний дискомфорт мешал, не давал возможности сосредоточиться. Хоз оказался в тяжелейшем цейтноте. Потребность в помощнике нарастала.

А тут еще, вынимая почту из ящика, он обронил из пачки газет рекламный листок. Поднял и невольно прочитал, сфотографировал содержание, мгновенно уяснив себе, что международная фирма по созданию биороботов "Матрикс" сочтет для себя за честь предложить новые образцы своей продукции "глубокоуважаемому и высокочтимому изобретателю-международнику Е. Д. Хозу". Далее следовала обычная рекламная похвальба.

Раскаленный от жары, запечатанный в асфальт огромный город ревел машинами всех мастей и размеров. Хоз давно не был в таких мегаполисах. Отвык. И теперь брезгливо морщился от удушливых ароматов выхлопных газов. К сизому ядовитому чаду от выхлопов автомашин добавлялись знакомые до кашля и чиханья лисьи хвосты ДЫАЛОВ из труб заводов.

"Преисподняя, - думал Хоз, - средь бела дня.

Здесь дышать невозможно". Купил в киоске портативный противогаз. Дышать стало легче. Но лицо зачесалось от обильно потекшего пота. Пришлось снять. После пригородного рая акклиматизация у него проходила всегда болезненно.

Точно подлететь к "Матриксу" Хоз не решился.

Мешали провода, интенсивное движение на улицах и площадях. Потому тащил личное летательное средство мгновенного перемещения за спиной. При таком пекле тоже нагрузка приличная. Где этот дом IE/1929818 на улице Лесного Массива, Эх, зря он связался с этой фирмой! Назвали же улицу - Лесной Массив. Тут и лесом-то по крайней мере лет сто пятьдесят уже не пахнет.

Странное дело. Будто кто-то услышал его сетования. Когда Хоз завернул за угол длинного, как китайская стена, дома, то уловил в смрадном воздухе какую-то приятную перемену. Чем дальшe он шел, тем больше пахло лесом. Он даже мог уже сказать, что это был сосновый бор, где непременно должны функционировать темно-краснные шевелящиеся муравейники, произрастать огромные боровики и подосиновики, брусника и смородина. Невольно ускорил шаг. И за очередные поворотом чуть не налетел на колючие иголки еловых ветвей, Это был не ухоженный сквер или парк, а самый настоящий тенистый и сыроватый еловый лес. Он шел по тропинке, не спеша, любуясь на зеленую лягушку, которая гонялась за мошками, на муравьев, с трудолюбивым упорством возводящих свой муравейник. Даже комары, куснувшие его в потную шею, были ему чем-то приятны и симпатичны.

Площадь массива казалась просто безбрежной.

Прямо тайга какая-то. А может быть, все это лишь мираж оазиса в пустыне? И все же в том, что перед ним искусственные лесопосадки, сомнения не было.

Весь этот беспорядок чересчур умело организован.

Так и есть! Через несколько шагов догадка подтвердилась.

На ветках орешника вместо орехов он разглядел созвездия транзисторов. Под ногами была не просто почва, а слоистая структура из кремния, германия.

Ну да, как раз для полупроводникого типа проводимости.

Между тем тропинка привела Хоза к аккуратно сделанной землянке. На дверь, сколоченной из крепких дубовых досок, перехваченной коваными старинными петлями, было выведено малярной кистью намеренно аляповатое и жирное: "Матрикс".

5

Фирма находилась под землей, но внутри помещений это совершенно не ощущалось.

– Позвольте вас проводить, - подскочил к нему - опрятно одетый молодой человек, который тут же принялся давать Хозу пояснения: - Население городов растет, а их территория ограничена. Куда бедному горожанину податься? Только под землю. Заходите в лифт, будем спускаться

Они миновали первый слой, нежилой, затем слой коммуникационных сооружений - тоннели метро, водо- и газопроводы, линии связи... Вышли на глубине 300 метров и очутились на площади с ресторанами, кинотеатрами, магазинами. Всюду царило оживление.

Толпились люди, в основном молодежь.

– Освещение искусственное, - пояснил гид подземелья, - от мощных светоконцентраторов, свежим воздухом обеспечивает приточно-вытяжная вентиляция, заборники которой стоят в том самом лесу, где вы были. Чувствуете насыщенность воздуха фтонцидами деревьев хвойных пород?

– А не чувствуете себя тут кротами?

– Здесь такой покой. Даже врачи рекомендуют для стабилизации нервной системы. Если на поверхности будет землетрясение, у нас даже колебания не ощутишь. А потом тут ты по-настоящему свободный человек. Вы же в курсе дел - по новому законодательству собственность землевладельцев распространяется на глубину не более ста метров от поверхности, а здесь все триста. Вольные просторы! На поверхность и не тянет. Оставайтесь. У нас многие остаются.

– Покойники, что ли?
– неуклюже пошутил Хоз.