–  Я не понимаю, как это истолковать, - произнесла Арнет.
– Как предотвратить?

–  А ты уверена, что нужно что-то предотвращать?
– пытливо всмотрелась в нее Мавер.

–  Катастрофы предотвращать всегда нужно... и иногда возможно.
– Арнет провела рукой по лбу, откидывая назад прядь волос - и рука ее почти не дрожала.
– Если Земля смешается с Небом, да еще и по приказу огня - что это, как не катастрофа? Это даже не конец Окандо - это просто конец света... и о каком спасении может идти речь? Кто такой этот Хранитель? А хуже всего, что земля чужая - это как понимать? Что нас всех спасет - завоевание? И кто же тогда завоеватель? Со степью мы замирились - значит, не совсем? Или на нас Риэрн зубки точит? Больше ведь вроде некому. Поневоле задумаешься - а стоит ли принимать такое спасение? Не лучше ли честно умереть, чем бесчестно выжить? Мало нам было прежних дурных знамений, теперь еще и это... и ведь у всех одно и то же, слово в слово, у всех!

–  Ну, - осторожно начала Мавер, - я бы на твоем месте рассматривала весть несколько иначе...

–  А как?
– жадно спросила Арнет.

–  Пока не знаю, - призналась Мавер, - но если принять во внимание...

Что именно она собиралась принять во внимание, так и осталось неизвестным. Возможно, оно и к лучшему. Зато Мавер успела посторониться, и набежавшая на нее растрепанная девчонка-послушница не сбила ее наземь.

–  Что случилось, детка?
– мягко спросила Мавер.

Именно этим и отличается великая предстоятельница, пусть даже и бывшая, от всего-навсего Верховной. Арнет хотела спросить о том же самом - но совершенно в других словах и тем более совершенно другим тоном.

–  Беглые огни!
– выпалила девчонка, едва переводя дыхание.
– Найлисс зажег беглые огни... приглашение на Совет Королей. Его величеству уже сообщили... в Храме Неба уже начинается напутственная служба... а нам что делать?

–  Молитвы читать!
– почти рявкнула Арнет.

–  Благодарственные, - невозмутимо добавила Мавер.

Арнет показалось, что она ослышалась.

–  Во всяком случае, я считаю приличным возблагодарить Богиню за то, что сразу же после вести Она ниспослала и толкование, - добавила Мавер.
– Иди, детка. И приведи себя в порядок.

Смущенная послушница удалилась почти так же быстро, как и прибыла.

–  Просто от сердца отлегло, - улыбнулась Мавер.
– Вот оно, твое толкование. И никаких катастроф. Слово огня - это беглые огни, призыв на королевский Совет, тут и вопросов быть не может. Хранитель чужой земли один из королей... по всей очевидимости, его следует на Совете поддержать... вот только которого? Впрочем, там видно будет. Главное, чтобы вы не ошиблись.

–  Мы?
– удивленно переспросила Арнет.

–  Именно что вы, - безмятежно отпарировала Мавер.
– Если вдали сойдутся Небо и Земля - значит, ехать следует не только королю, но и тебе. Ведь это ты у нас Верховная предстоятельница храма Земли - или я ошибаюсь?

–  Но... почему они сойдутся вместе?
– запинаясь, еле выговорила Арнет.

На сей раз она была почти уверена в ответе. Не уверена она была в другом: чего она страшится больше - того, что Мавер уничтожит все ее надежды... или того, что подтвердит?

–  Тебе вслух сказать?
– прищурилась Мавер.
– Вообще-то когда говорят, что мужчина и женщина сошлись вместе, это означает только одно... правда, я думала, что тебе это известно.

Сердце Арнет обратилось в содрогающийся сгусток кипятка... а потом кипяток растекся по жилам и плеснул изнутри в жарко зардевшиеся щеки.

–  Детка, - ласково молвила Мавер, - эта весть не для его величества ему обо всем сказали беглые огни. Эта весть для тебя.

Если бы! Если бы только Мавер оказалась права, и весть действительно предназначалась ей... и значила именно то, что сказала старшая предстоятельница! А даже если и нет - Арнет уже была готова к любому исходу. В конце концов, двадцать лет безнадежной любви могут кого угодно измучить и состарить до срока.

Впервые Арнет увидела короля едва ли не в самом начале его царствования. Двенадцатилетняя девчонка прыгала, как маленькая, и хлопала в ладоши в ожидании небывалого праздника - подумать только, жребий пал на их провинцию! Именно здесь новый король проведет свою первую борозду в ритуале весенней вспашки! Между прочим, говорят, что король совсем еще молодой, едва восемнадцать исполнилось... вот бы посмотреть - ну хоть одним бы глазком взглянуть... увидеть, как обнаженный до пояса юный государь, налегая на ручки плуга, проводит свою первую борозду - такую же безупречную, как и он сам... увидеть - и потерять себя, потерять бесповоротно, расстаться со своим сердцем... потому что оно уезжает в столицу вместе с королем, а голенастая провинциальная девчонка стоит возле королевской борозды, пугало-пугалом, и не знает, как сойти с места.

Именно поэтому Арнет решила стать послушницей в Храме Земли. Призвание? Да бросьте вы... это у Мавер - призвание, а у Арнет ничего, кроме любви и смутной надежды. Ведь если она когда-нибудь станет младшей хотя бы предстоятельницей, ей может выпасть возможность съездить в столицу, в главный Храм, а то и отправлять в нем службу - опять-таки если жребий падет на их провинцию... и тогда она сможет снова увидеть короля, сможет даже говорить с ним - пусть даже несколько мгновений - разве их не достаточно, чтобы посвятить им всю жизнь?