– Паша!
– закричал он нараспев.
– Родимай! Живой! А ты, Том, боялась! Я ж говорю, Паша у нас в воде не горит и в дерьме не тонет.

Саранцев пытался было обойти его, но тот прочно ухватил его за плечо. На другом плече повисла Геля.

– Павел, - сказала она сурово и властно, как вдовствующая королева. Нам с вами надо серьезно поговорить.

– Отстань, Гелька, мрачно сказала Тамара, глядя на Саранцева исподлобья.
– Ты вообще-то, Паша, куда шел, если не секрет? Уж не ко мне ли?

– Нет, - сконфузился Саранцев, - я так, случайно. Как-то уж получилось...
– Видал?
– взвился Гоша.
– Я не ревную, но предупреждаю.

– Да уйду я сейчас, - взорвался Саранцев, - пошли вы все!

– Да ты не понял, - Гоша залился тихим смехом.
– Шучу я, дурак. Мы тут, понимаешь, такси ловим.

– Ловите что хотите. Мне-то что. Попутного ветра.

– Опять не понял. Мы не ехать. Мы хотим у таксиста пузырь прикупить. Нужна гуманитарная помощь. Полтора червонца хватит. Ты мне адресок оставь, я тебе вышлю наложенным платежом.

Саранцев молча толкнул Гошу в плечо и вновь попытался его обойти, но тот повис на его плече, как бульдог.

– Ну-ка не жмись, Саранцев-Засранцев. Так обидеть можно. Афонь, давай-ка тормознем ведущего конструктора. Он сейчас у меня...

Гоша не успел договорить. Саранцев, плохо соображая, что он делает, взял его за отвороты плаща и рывком прижал его к мокрому бетонному столбу. Было ощущение, что внутрь ему плеснули крутого кипятка.

– Пусти, козел, сучий выкидыш, - прохрипел Гоша, тараща порозовевшие белки.
– Я маму твою...

И тут произошло нечто вовсе непонятное. Ладони его вдруг ощутили тощую, влажную гошину шею и слегка, словно для пробы, сдавили ее. Обида, ярость, унижение, боль, душившие его, разом улетучились, осталась поразительная, не сравнимая ни с чем легкость. Он спокойно, даже деловито подумал о том, как просто сейчас приложить небольшое, чисто символическое усилие, чтобы напрочь лишить эту слабо трепыхающуюся плоть пакостной, никчемной души, и если он не делает этого, то оттого лишь, что какая-то невесомая и невидимая рука легким дуновением легла на запястье и не хотелось ничего делать, чтобы лишиться этого прохладного, бестелесного прикосновения. Вокруг него что-то происходило, кажется, его кто-то пытался оттащить, а он внимательно, точно в микроскоп , смотрел в задергивающиеся пеленой глаза, не то все еще раздумывая, не то стараясь запомнить, не то намереваясь что-то сказать...

Саранцев наконец разжал ладони. Гоша судорожно всхлипнул и бесформенно сполз вдоль столба, растекся в студенеобразную массу, хватающую воздух всеми порами. И тут же Саранцев почувствовал саднящую боль в ухе (неужто ударили?), услышал голоса, увидел Тамару, что-то кричащую от страха и ненависти, опухшую, в съехавшем набок берете. Их уже обступила небольшая, но энергичная толпа, кто-то предложил вызвать милицию... Это окончательно привело Саранцева в себя. Он стал боком выбираться, люди тотчас послушно расступились. "Уведите меня отсюдова", - услышал он за спиной плачущий фальцет Гели.

Стараясь быть незаметным и для того почему-то ссутулившись, он прошел полквартала и обернулся. Толпа наконец рассеялась, а процессия скорбно двинулась дальше, в сторону Тамариного подъезда. Тамара вела ожившего Гошу под руку, тот с трудом волочил ноги и ошалело вертел головой, словно отгонял насекомых.

Тут Саранцев резонно предположил, что все мыслимое с ним сегодня уже приключилось, грехи его искуплены, и решил закурить. Без особой надежды пошарил он по карманам и к удивлению обнаружил во внутреннем кармане полурассыпавшуюся пачку "Астры", оставшуюся, видимо, с осени. Это была удача, которую он счел символичной. Она зримо означала конец его злоключений. Спичек не было, но припозднившаяся Фортуна подослала ему курящего прохожего.

– Чего это они?
– полюбопытствовал прохожий, кивнув на беснующихся на ветвях дерева воробьев.
– Сдурели совсем. Период у них, что ли, такой?

Саранцев поднял голову и потрясенно замер: прямо под матовой чашей фонаря, ярко освещенный сидел на узловатом суку жалкий в своей воинственности зеленый попугай. Возле него роился в неистовом кураже воробьиный сброд.

– Федя, - оторопело сказал Саранцев.
– Нашелся!

– Чего!
– встревожено попятился прохожий.
– Вы меня путаете с кем-то. Меня Серегой зовут.

– Я говорю - попугай...
– шепотом сказал Саранцев и показал пальцем вверх.
– Вон, видишь?

– Точно!
– ахнул прохожий.
– Вообще-то хана ему. Заклюют. Вон злые какие.

Воробьи они как люди, если не хуже. Жалко, красавец-то какой. А эти не заклюют, сам с холоду околеет. Заморозки к ночи диктор обещал.

Попугай вертел короткой, отливающей просинью шеей, беспокойно переминался на своем суку, словно пробуя на прочность. Сидящий неподалеку воробей сорвался с места, покружил, словно примериваясь, и ударил грудью снизу вверх. Попугай жалобно цвиркнул, захлопал крыльями, но удержался.