– - Вы, наверно, моряк?
– - спросил Заец.

– - Дальнего плавания,-- ухмыльнулся дворник.--Ужасно дальнего!

– - А вы бывали на острове Мадагаскар?

– - Как раз туда собираюсь.

– - Вы серьезно?

– - Спрашиваешь! Ты не смотри, что я сегодня дворник. Нынче здесь, завтра -- там! По морям, по волнам! Слыхал такую песню?

– - Слышал... Почему вы так смотрите?

– - Нравишься ты мне. Хочешь со мной в дальнее плавание?

– - А... а меня возьмут юнгой?

– - С такой силой да чтоб не взяли? Матросом возьмут!

– - А школа?
– - тихо спросил Саша.

– - На кой она тебе? Со мной всему научишься.

– - А родители?

– - Будешь им письма писать. Так, мол, и так, плаваю в море, не забываю мать родную.

– - Они не отпустят...

– - А кто их будет спрашивать? Поднимем якоря -- и в Одессу! Прямо сейчас!

– - Я подумаю, можно?
– - спросил Заец.

– - Пока будешь думать, тебя -- тю-тю!

– - З-за что?

– - Ты же сам сказал: за бабушку. И за крендель из турника.

– - Я домой зайду, ладно? Хоть на минутку!

– - Эх, чудик! Дома уже засада. С пистолетами.

– - На кого засада?
– - покачнулся Саша.

– - Сиди, не падай. На тебя! Ты ж таких дров наломал со своей силой, что теперь только один выход -- тикать без оглядки. Пьем чай -- и полный упер-ред!..

След на снегу

– - Зови меня "дядя Керя",-- сказал в троллейбусе дворник дальнего плавания.--В случае чего ты мой родной племянник. Так надо.

"На кого-то он здорово похож",-- снова возникла у Саши мысль, но троллейбус так трясло, что она тут же вылетела из головы.

– - Остановка "Вокзал". Конечная!

Дядя Керя отвел Сашу в зал ожидания.

– - Стой тут, племянничек, и молчи, как рыбка. Я раз-два -- и вернусь.

Он ушел, а Заец стал молча смотреть на буфет. В нем бойко продавали колбасу и вареные яйца. Саша вспомнил, что за целый день съел только пирожок рыбный.

В кармане не было ни копейки, и Саша отвернулся к окну. На привокзальную площадь падал снег. Зажглись фонари. Одна снежинка нашла щель в окне и села на кончик носа. "Прощается,-- грустно подумал Заец.--Я ведь уплыву туда, где вечное лето..."

– - Здравствуй, Заинька! Ты что здесь делаешь?

Рядом стояла Аня Кураго и держала на палочке мороженое.

– - А ты?
– - спросил Заец.

– - Я тетю провожала. Ты почему вчера из цирка сбежал?

– - Я не сбежал. Меня Арбалетов выгнал.

– - Так тебе и надо. Девчонки смотрели вчера телик и говорят, что ты не силач, а клоун.

– - Почему?

– - Потому что цепь была из пластилина. Настоящую тебе не порвать. Ты даже от пола неспособен отжаться на физкультуре!

Саша не обиделся -- не до того ему было.

– - Передай всем девочкам привет,-- молвил он.--И ребятам тоже. А самое главное, зайди, пожалуйста, к моим родителям и скажи, пусть не волнуются. Я уплываю на Мадагаскар.

– - На какой?

– - На тот, что справа от Африки внизу.

– - Неправда! У тебя денег нет!

– - Меня берут матросом.

– - Ты плавать не умеешь!

– - Мне дадут спасательный круг.

– - А что там есть, на Мадагаскаре?

– - Я пока точно не знаю. Пальмы, гориллы, слоны...

– - Привези мне ожерелье из слоновой кости!

– - Привезу целых два. Тебе и Кате.

Глаза первой красавицы стали острыми.

– - Ха-ха!
– - проговорила она уксусным голосом.--Твоей Колотыркиной не ожерелье к лицу, а... а...

– - А что?

– - ...а барабан африканский!

– - Это идея,-- простодушно сказал Заец.--Барабан я ей тоже привезу.

– - Ну и катись на свой Мадагаскар!

Кураго так тряхнула мороженым, что на Сашу полетели белые брызги.

Тут возник из толпы дядя Керя:

– - Эй, красотка, не тр-рожь человека! Пошли, племянник.

Они спустились по лестнице в камеру хранения и получили деревянный чемоданище, похожий на сундук.

– - Умаялся я с ним вчера,-- сказал дядя.--Теперь ты понеси.

– - Куда? На поезд?

– - На поезд рано. Есть у нас еще дома дела.

– - А какие?

– - Много будешь знать -- скоро помрешь. Деньги нам надо, соображаешь?

– - Ага,-- вздохнул Саша. Без денег плохо. Будь у него хотя бы одна монетка, он бы родителям позвонил...

– - Мой др-руг уехал в Магада-скар-р!
– - хрипло пропел дядя Керя и зашагал к выходу. Заец тащил за ним чемоданище, в котором что-то погромыхивало.