Он подался вперед.

– Скажи мне правду, шериф. Ты когда-нибудь ездил верхом?

Рэнк откашлялся.
– По случаю.

– На настоящей лошади?

– Ну, -замялся Рэнк, почесываясь.
– У меня началась аллергия крапивница.

– Крапивница?.

Рэнк с помощью серии экстравагантных жестов изобразил страдания от зуда.

– Чесотка, понимаете? От кошек у меня то же самое.

Джесси выпрямился.

– Так ты не ездишь верхом, - сказал он, - не стреляешь и не дерешься. Ты просто разгуливаешь повсюду с важным видом, носишь фальшивый значок и делаешь вид, что убиваешь парней вроде меня.

– О, я бы так не сказал, - произнес Рэнк.
– Был эпизод, когда мы отпустили одного парня из банды Джесси. Это был... это был сложный замысел.
– Он подошел к Джесси Джеймсу и придвинул свой стул ближе к нему. Кажется, у него была сестра, которая училась в школе. Она пришла навестить его в тот день, когда его хотели повесить. Она обратилась ко мне, и я проследил, чтобы ему дали условный срок.

Джесси без улыбки смотрел на Рэнка.

– Мне это известно, - цтветил он.
– Но мне известно и то, как ты поймал его. Прыгнул с восьмисртфутового утеса на спину его коня, когда он расслабился.

Он покачал головой.

– А теперь пошли, шериф. Ты когда-нибудь прыгал с высоты восемьсот футов? На спину лошади?

Рэнк побледнел.

– Я... я боюсь высоты - пролепетал он.

Джесси кивнул.

– Ну вот. Понимаешь, шериф, мы все собрались и решили - мой брат Фрэнк и я, наш приятель Кидд, парни Далтоны, Сэм Старр. В общем, нас было много,и мы-единогласно решили, шериф, что ты не заботился о нашем добром имени. Мы провели наверху маленькие выборы, поэтому я здесь, чтобы удалить блеск с твоих кальсон.

Рэнк уставился на него.

– Как это?
– промямлил он.

– Так ты не понял? Мы каждую неделю смотрим, как ты кого-то убиваешь, кого-то ловишь, гоняешься за конокрадами, но всегда выигрываешь. Ты самый удачливый парень, который кегда-либо спускался в долину. Поэтому я и мои друзья - ну, словом, мы решили, что самое время, чтобы ты проиграл!

Рэнк с большим трудом сглотнул.

– Неплохая идея. Я должен обсудить это с режиссером.

В его голосе послышалась надежда.

Джесси покачал головой.

– На это нет времени, - твердо сказал он.
– На мой взгляд, если ты собираешься проигрывать, то это должно быть прямо сейчас.

Он медленно поднялся и отпихнул стул в сторону.

– Но послушай, шериф, что я хочу сделать. Я собираюсь поступить с тобой намного честнее, чем ты поступал с нами. Ты и я, и никаких, как ты их называешь? Дублеров. .

Он показал на улицу.

– Прямо на главной улице, ты и я.

Рэнк слабо ткнул себя в грудь.

– Я?
– спросил он.

– Прямо на улице, - продолжал Джесси..- Я пойду по одной стороне улицы, а ты - по другой.

Рэнк несколько потерянно отмахнулся.

– Это уже было в одном фильме. Вы не смотрели "Перестрелку в исправном загоне"?

Джесси Джеймс сплюнул.

– Паршивец, - сказал он, точно судья, выносящий приговор.

– Вам не доводилось его посмотреть?
– Рэнк откашлялся и сложил пальцы вместе.
– Я всегда считал, что, снимая вестерн...

Джесси поднял его со стула и твердо поставил на ноги.

– Пошли, шериф, - сказал он, подталкивая его к выходу.

Рэнк проковылял через дверь салуна, сопровождаемый Джесси и толпой. Это, должно быть, конец кошмара, думал он. Скоро он проснется в своем "ягуаре". Прямо на том месте, где припарковал его, возле крыльца. Но "ягуара", разумеется, не было.

Джесси толкнул его и указал на один конец улицы.

– Зайди за тот угол, -- приказал он, - а я зайду за тот.

Он ткнул большим пальцем под плечом.

– Я дам тебе сделать первое движение. По-моему, честней не бывает, шериф, ведь так?

– О господи, нет, - ответил Рэнк.
– Действительно, нет. Вообще ничего.

Тут он озабоченно посмотрел на ручные часы.

– Как насчет завтрашнего дня, в это же время?

На этот раз Джесси толкнул его с большей силой, и Рэнк свалился со своих высоких каблуков, стукнувшись при падении коленками.

– Сегодня!
– приказал Джесси.
– Прямо сейчас!

Рэнк продолжал сидеть в пыли. Он имел веские причины считать, что больше не встанет, не одолеет без посторонней помощи длинное расстояние до того места, где он в последний раз вдохнет и выдохнет.