– Зачем так официально, Ноэль?.. Если не хочешь говорить, отвечай экранным текстом. Я заглянул сюда в основном ради тебя самого. Да в конце концов, бываю же я иногда а лабораториях. Не вечно мне сидеть в моем директорском кабинете! Но раз уж ты хочешь говорить о делах, позволь один маленький вопрос... Это мелочь, но я вдруг почему-то вспомнил сейчас о ней... Ты, вероятно, знаешь, почему твой бывший ученик и лаборант Асперс покинул наш институт? Это было довольно неожиданно и неприятно - тем более, что он, кажется, подавал надежды...

Некоторое время экран оставался пустым. Потом на нем медленно проступила надпись:

"А почему этот вопрос возник сейчас - два года спустя? Он натворил что-нибудь?"

– Насколько мне известно, нет... Но тогда его уход, похожий на бегство, вызвал толки... Опасались даже, что он может как-то воспользоваться сведениями, почерпнутыми... при общении с тобой...

В переговорном устройстве послышалось бульканье, похожее на смех, потом на экране появилась надпись:

"Ну и что же? Воспользовался он?"

– Право, не знаю... Никто его больше не видел.

"Еще бы. Он, разумеется, постарался убраться подальше".

– Но почему, Ноэль?

"Мы с ним... не поладили. Я его прогнал".

– Ты?

"А почему бы и нет! Разве это не моя лаборатория?"

– Конечно, конечно... Однако существуют дирекция, ученый совет... Скажи, Ноэль, этот Асперс мог воспользоваться тем, что он знал? Другими словами, многое ли он знал?

"Он знал почти все... Был, кажется, даже в курсе дел вашего Совета".

– Боюсь, что это была ошибка, Ноэль. Тебе не следовало раскрывать ему все, тем более, что часть проблем засекречена.

В переговорном устройстве снова послышалось бульканье. Потом на экране появился вопрос:

"Засекречена от кого?"

– К чему ирония, Ноэль?
– В голосе профессора Тыызвуда прозвучало плохо скрытое раздражение.
– Времена меняются... Сейчас обстановка в науке уже не та, что была при... Я хотел сказать - как несколько лет назад. Кое-что финансирует военное ведомство. А оно не любит огласки...

"Асперс разболтал что-нибудь?"

– Во всяком случае, он мог это сделать.
– Профессор Тыызвуд отер платком лысину и шею.
– Видишь ли, Ноэль, Джуд Асперс задержан полицией. Причина была пустяковая, но потом выяснилось кое-что посерьезнее...

Послышался резкий щелчок, и экран погас. Профессор Тыызвуд удивленно взглянул на пульт управления. Цветные глазки сигналов гасли один за другим. Стрелки, чуть колеблясь, возвращались к нулевым отсчетам.

– Ноэль, - нерешительно проговорил профессор Тыызвуд, подожди, Ноэль. Я хотел еще посоветоваться с тобой... Ноэль!..

– Увы, сэр, он уже отключился, - сказал, входя, лаборант, - это его личное время, и никто не заставит его продолжать разговор.

– Возмутительно!
– закричал профессор Тыызвуд.
– Слышите, это возмутительно! Где дисциплина, молодой человек? Зачем вы ворвались сюда?

– Но, сэр, он вызвал меня... он...
– лаборант указал на пульт управления, - и просил проводить вас.

– О-о!
– сказал профессор Тыызвуд.
– O-ol - повторил он, воздев руки к потолку.
– Это уже слишком... для одного дня...

И он повернулся, чтобы уйти. Лаборант поспешно распахнул дверь. В этот момент на пульте управления что-то щелкнуло, и в ушах профессора Тыызвуда отчетливо прозвучало слово... одно только слово, но какое!!!

– Что?!
– завопил профессор Тыызвуг, повернувшись на каблуках.
– Что такое? Кто?..

– Что с вами, сэр?
– спросил испуганный лаборант.
– Что "кто"?

Профессор Тыызвуд подозрительно уставился на лаборанта:

– "Что кто"! Вы разве ничего не слышали?

– Нет, сэр.

Глаза профессора Тыызвуда обежали пульт управления. Ни одна сигнальная лампа не светила.

"Это от переутомления, - подумал профессор Тыызвуд, выходя из лаборатории.
– Еще бы - после сегодняшнего дня!.. А впрочем, это на него похоже. Ноэль мог сказать такое... Вполне мог... Совсем он не изменился за эти три года... И вот такая сволочь шагнула в бессмертие. Ну разве это справедливо!"

Пока человек, которого называли Асперсом, рассказывал свою странную историю - а рассказывал он опустив голову, не глядя ни на кого, с какой-то отрешенностью от окружающего, профессор Тыызвуд внимательно разглядывал его.