– Не унывайте, Элси, - приободрила она ее, - вам наверняка понравится.

– Понравится?! Что вы такое говорите?

Сидеть все утро в лодке, цепляя на крючок сонных червяков? По-вашему, это может доставлять удовольствие?

– Не притворяйтесь, Элси. Я знаю, что вы будете рады этим заняться, подразнивала ее Лорен, подумав о том, что за неделю успела привязаться к этой добродушнейшей женщине и что ей будет очень не хватать седовласой, улыбчивой Элси.

– Конечно, я с удовольствием буду проводить больше времени с Генри, продолжала тем временем Элси, - но без червяков как-нибудь обойдусь.

– Пускай тогда Генри сам делает для вас наживку.

– Перестаньте смеяться надо мной! Во всем, что касается рыбалки, Генри сторонник равноправия. Он полагает, что всякий, кто умеет держать удочку, может насадить наживку на крючок. Ничего не поделаешь, - тяжело вздохнула она.
– Если после стольких лет совместной жизни Генри хочется усадить меня вместе с собой в лодку, я готова терпеть.

– Вы оба молодцы, - с восхищением заметила Лорен.
– Как вам это удается?

– Что удается, детка?

– Быть счастливыми. Большинство браков в наши дни либо распадаются, либо превращаются в лишенное каких бы то ни было чувств совместное существование. Но вы с Генри любите друг друга уже целых сорок лет. Невероятно!

– Милая моя, ей-богу, здесь нет никакого секрета. Мы действительно любим друг друга, и с годами наши отношения стали только прочнее. Разумеется, я не стану уверять вас, что все у нас было безоблачно, но каждая буря несла с собой обновление, Вы понимаете, о чем я?

Лорен не сразу ответила, и, заметив в ее глазах грусть, Элси спросила:

– Разве вы с Дагом не были счастливы?

– Иногда, пожалуй, - подумав, согласилась Лорен, - но такого единодушия, как у вас с Генри, у нас не было даже вначале.

Наверное, мы лишили себя очень многого.

– Я уверена, детка, что у вас еще все впереди. Вы непременно встретите человека, который полюбит вас и станет хорошим отцом для Холли. Кто знает, быть может, вы встретите его на занятиях. Вы ведь сегодня начинаете учиться, правда?

– Да, - подтвердила Лорен, - и знаете, я просто не могу дождаться.

– Кстати, какой вы выбрали семинар?

– По городскому планированию. Я подумала, что это поможет мне в работе и постепенно я получу профессию.

– Городское планирование.., а разве его преподает не...
– изумленно глядя на нее, начала Элси.

– Кто преподает? Вы знаете кого-то из преподавателей?

– Нет, нет, я, вероятно, ошиблась.

***

Вечером Лорен сидела в аудитории вместе с еще двадцатью студентами, большинство из которых были моложе нее.

Кроме Лорен здесь оказались только две женщины, которые робко уселись за последний стол.

– Привет, здесь не занято?
– спросил Лорен жизнерадостный высокий юноша.

– Нет. Садитесь. Меня зовут Лорен Митчел.

– Род Стивене, - представился он, улыбаясь и протягивая ей руку. Книги, которые были у Рода под мышкой, вылетев, с шумом упали на пол.
– Видите ли, дело в том, что я ужасно неловкий, особенно когда рядом красивые женщины, краснея объяснил он.
– Вы правда не против, если я здесь сяду?

– Конечно, не против. Я тоже часто роняю свои вещи, так что мы сможем помогать друг другу подбирать их.

– А я вас раньше не видел. Вы что, только начали здесь заниматься?

– Да. Сегодня пришла первый раз. Я училась в колледже, но бросила, и теперь начинаю сначала.

– Тогда вы выбрали слишком сложный предмет.

– Почему вы так думаете?

– Из-за преподавателя. Все, кто у него учился, говорят, что он жутко строгий.

Страшно придирчивый. Он набирает одну группу в год, и, как видите, народу не слишком много. Только самые смелые.

– А почему же в таком случае вы пришли именно сюда?

– Потому, что он отличный преподаватель, а я хочу учиться. Лучше я потерплю, но узнаю побольше. Тес, вот и он, - объяснил Род, переходя на шепот.

Посмотрев в сторону двери, Лорен увидела Леланда Кросса, который разговаривал с другим преподавателем. Она почему-то подумала, что именно этого ей следовало ожидать, однако растерялась.

– О Боже, - пробормотала она, склоняясь над столом, чтобы быть незаметнее.

Разумеется, Лорен понимала, что спрятаться от преподавателя в таком маленьком помещении невозможно, однако перспектива встретиться лицом к лицу с Леландом повергла ее в ужас.