– Спасибо. Ты просто чудо.

По дороге на курсы Лорен несколько раз чуть не повернула назад, но какая-то неведомая сила все же заставляла ее идти. Она внушала себе, что Сью не поймет ее, если она передумает, но в глубине души знала, что дело не в этом. Вопреки здравому смыслу ей хотелось быть сегодня на семинаре. Путь к отступлению оказался окончательно отрезанным после того, как на автомобильной стоянке ее радостно встретил Род Стивене.

– Привет!
– крикнул он, подошел и, взяв Лорен под руку, вместе с ней направился в аудиторию.
– Я рад, что вы не испугались мистера Кросса.

Лорен вздрогнула, не сразу сообразив, что Род не может знать о том, что произошло с ней после занятий. Вероятно, чувство вины мешало ей трезво мыслить.

– А все-таки, о чем он хотел тогда с вами поговорить?
– спросил Род с любопытством.

– Ни о чем существенном. Просто решил выяснить, та ли я миссис Митчел, которая только что приступила к работе в управлении городского планирования, - быстро объяснила Лорен, не желая признаваться Роду, что ее встреча с Кроссом но сила личный характер.

– Ну и что же оказалось? Вы и есть та самая миссис Митчел?

– Да. Я работаю там две недели.

– И чем же вы занимаетесь?
– Род явно был заинтересован.
– Это, должно быть, отличное место для человека, интересующегося архитектурой.

– Конечно. Но я всего лишь секретарь.

– Ну и что же? Вы ведь наверняка не собираетесь всегда работать секретарем, раз пошли учиться.

– Вы правы. Я хотела бы получить диплом. Когда-то я начинала учиться на архитектурном. Боюсь, правда, что теперь на это потребуется слишком много лет. Заниматься я могу только по вечерам и выходным.

– Понимаю, - кивнул Род, - я и сам в таком положении. А только учиться вы не можете? Простите, быть может, это глупый вопрос.

– Почему глупый? Вовсе нет. А ответ весьма прост: деньги. У меня растет дочка, - объяснила Лорен спокойно, не рассчитывая разжалобить его.

– Да, тогда вам живется непросто. Вы разведены?
– заметив, что Лорен погрустнела, Род поспешил добавить:

– Если я слишком назойлив, то скажите. Меня следует время от времени ставить на место.

– Буду иметь в виду, - рассмеявшись ответила Лорен.
– Но вы напрасно смутились. Я вдова. Мой муж умер прошлой весной.

– О, - Род немного растерялся, а затем решительно заявил:

– Когда вам потребуется мужская помощь, Лорен, вы можете смело на меня рассчитывать.

Лорен пристально всмотрелась в него, полагая, что за подобным предложением, как всегда, скрываются вполне определенные намерения, но тут же поняла, что ошибается. Похоже было, что Род прочитал ее мысли, потому что он поторопился объяснить:

– Наверное, не я первый предлагаю вам помощь, и вы опасаетесь, что не бескорыстно?

Лорен утвердительно кивнула.

– Я, ей-богу, имел в виду только то, что сказал. Можете мне поверить. Если вам нужен друг, смело рассчитывайте на меня.

– Спасибо, - от души поблагодарила Лорен, тронутая его искренностью и теплотой.

– Слушайте, а почему бы после занятий вам не пойти вместе со мной и еще несколькими нашими студентами выпить кофе?

Мы хотим немного развеяться. У дороги есть очень приятное кафе.

– Звучит заманчиво. Я буду рада узнать поближе людей из нашей группы, хотя и не смогу быть с вами долго; не хочется, чтобы дочка ночевала у соседки.

– Никаких проблем. Побудьте, сколько сможете.

Лорен благодарно улыбнулась ему, но улыбка мигом сбежала с ее лица, так как Леланд жестом показал ей выйти к доске.

Смущенная тем, что вторую неделю подряд он выделяет из всех слушателей именно ее, Лорен подошла к его столу, стараясь не выдать волнения.

– Что вам от меня нужно, мистер Кросс?
– прошипела она едва слышно. Неужели вам не кажется, что преследовать меня таким образом неприлично?

– Вы меня не правильно поняли, Лорен.

Я как раз хотел помириться. Давайте после занятий зайдем куда-нибудь выпить и поговорим.

– Простите, но у меня другие планы, - твердо сказала Лорен.

– Измените свои планы, - приказал Леланд.

– Нет!

– Лорен, - не желал уступать он, - соглашайтесь. Я хочу сегодня же все уладить.

– Я уже сказала вам, что занята и не могу ничего менять, - сдержанно ответила она и, повернувшись, пошла к своему месту.

– Что, черт возьми, стряслось?
– прошептал Род, как только Лорен села.
– У него такой вид, будто он хочет разнести все вокруг.