Не ласкали его взор и ярко-красные, пестрые георгины, лучистые астры, что тихо догорали в цветниках. Их не коснулось еще первое дыхание холодных ветров, и цветы жадно тянули свои красивые бутоны вверх, настойчиво пробивались сквозь щели оград навстречу свету, навстречу людям.

Тяжелое, путаное раздумье овладело Шуркой, вернуло его в школу, к оставшимся в классе товарищам.

Безучастно смотрел он теперь на сады и огороды, в потемневших глазах застыла печаль. Сознание того, что уже ничего нельзя ни вернуть, ни поправить, тяжкой ношей легло на Шуркины плечи.

– Смотри, смотри, - неожиданно подтолкнул его к забору Венька.

Венька ничего не замечал. Он не обратил внимания на то, что настроение у друга изменилось.

Шурка неохотно заглянул в просвет между строгаными досками. По ту сторону ограды виднелся небольшой шалашик-голубятня. Птицы ворковали, не спеша водили свои хороводы.

– Видишь, видишь! - прилип к щели Венька. - Вон какой дутыш. А космач, космач, взгляни, какой красавец!

Венька восторженно наблюдал за птицами. Потом надумал поднять голубей. Подхватил с земли комок, чтобы запустить им в птиц, но Шурка решительно воспротивился:

– Не надо, - и показал глазами на овчарку, которая сидела на крыльце дома и зорко следила за каждым их движением. - Это тебе не дворняжка.

Он отошел от забора и плюнул сквозь зубы в щель. Но не попал, отвернулся и смущенно проговорил:

– Далековато.

– Стрелок из тебя, - усмехнулся Венька. - Смотри, как я сейчас вжарю!

Он размахнулся и с силой метнул камешком по голубятне.

– Видал, как надо!

За забором тотчас же послышался грозный лай овчарки. Собака разъяренно бросилась к забору, ощерив влажные зубы.

– Ну и цербер! С таким только на волков, правда? - сказал, повернувшись к Веньке, Шурка.

Но Венька уже не слышал его. Он улепетывал со всех ног подальше от грозящей опасности. Лишь в самом конце улочки возле железнодорожного переезда догнал его Шурка. Замедлил шаг и сказал:

– Послушай, Кривой Зуб, чего ты дрейфишь? Как тогда...

Венька промолчал. Знал, на что намекает Шурка - виновник клички.

Действительно, ни с кем в их классе такого не случалось: у всех молочные зубы менялись без особых недоразумений, своим чередом. А вот у Веньки один передний зуб ну никак не выпадал. Долго шатался, из-под него начал расти молодой, а он упрямо не хотел покидать родного гнезда. Иногда Венька, дурачась, подпирал этот зуб языком, и тогда он выступал за губу. Друзья смеялись:

– У тебя не зуб, а клык, как у дикого кабана. Вырви!

Это "вырви" очень страшило Веньку. Он удирал от друзей, во время переменок держался поближе к учительской.

И вот однажды к нему подошел Шурка и доверчиво зашептал:

– Вень, знаешь что, подвяжи-ка свой зуб.

– Зачем?

– Никто смеяться над тобой не будет, да и не потеряешь, если выпадет. И подал Веньке заранее подготовленную суровую нитку.

– А как его подвязать?

– За другой, здоровый, зуб. Давай помогу.

Венька доверчиво открыл рот. Высунул языком зуб. Шурка старательно обмотал его ниткой и вдруг резко рванул за конец. Венька сразу даже и не сообразил, что кривого зуба уже нет. А когда увидел его на конце нитки, дико завопил:

– Зуб!.. Мой зуб! Ай-яй!..

– Да ведь он же кривой. Погляди! - старался успокоить беднягу Шурка.

Но Венька струхнул не на шутку. Побелел, почувствовав на языке кровь, и долго не мог прийти в себя.

После того случая миновал не один год. Давно на месте щербины вырос новый зуб, но кличка Кривой Зуб так и осталась за Венькой...

Ребята неторопливо перебрались через насыпь железной дороги, спустились с пригорка. Прошли немного мощеной улицей, снова нырнули в переулок и вскоре очутились у дома, где жил Казик.

Это было довольно нескладное строение на низком кирпичном фундаменте, напоминавшем огромную пульмановскую платформу без колес. Квартир в нем было много, маленьких, неуютных, с подслеповатыми окнами. А над плоской крышей, покрытой побелевшей толью, победно тянулись вверх сплетения телевизионных антенн самых разных конструкций.

– Может, ты один зайдешь? - приостановился Шурка, хмуро поглядывая на знакомый дом.

– А ты?

– Подожду здесь.

Венька косо взглянул на Шурку, потоптался на месте, но ничего не сказал и пошел во двор.

Он уже свернул за угол, направляясь к крыльцу, как вдруг невольно остановился. Какие-то незнакомые люди ходили возле квартиры Казика, выбрасывали из сеней всякое старье.

"Уж не беда ли какая стряслась?" - встревожился Венька и бегом бросился к крыльцу. У ступенек в нерешительности остановился. Никто не обращал на него внимания. Венька оглянулся: "Вернуться, позвать Шурку?" Но в этот момент из дверей показалась тетя Броня - Шуркина мама - соседка Марченей.