– Здравствуйте, - сказал небрит, - я небрит.

Кварк толкнул его локтем.

– Это он, Ро.

Ро сделал, очевидно, какое-то движение, потому что, хоть ничего не было заметно, но хламида громко зашелестела. Физиономия его приняла мрачное и торжественное выражение - насколько это возможно для домового.

– Вы еще здесь, нечестивые?
– возгласил он писклявым голосом, простирая вперед руку.
– Так бойтесь же!

– Чего бояться-то?
– Кварк подлетел поближе.

– Молчи, презренный!
– рявкнул Ро.
– Ты не смог прочесть Великую скрижаль, так пеняй на себя. Даю тебе год сроку, но если ты придешь к мне с ответом хотя бы секундой позже - трепещи, о несчастный! Трепещи, ибо повсюду воцарится холод и смерть! Холод и смерть! Холод и смерть!! ХОЛОД И СМЕРТЬ!!!

Сказавши это, Ро исчез. Небрит огляделся: все было, как обычно, только вот сам он слишком уж откровенно дрожал - или трепетал? Уняв дрожь, небрит взглянул на Кварка и не вполне твердым голосом спросил:

– А что... Это правда?

– Насчет холода и смерти?
– гомункулус не выглядел испуганным.

– Ну да.

– А черт его знает. Он мне уже несколько раз вот так вот являлся и все чего-то страшного обещал. Только вот, по-моему, это просто домовой возомнил себя князем тьмы. Боюсь, это дух его испортил...

– Ну, Ро и раньше-то был не подарок. Так, думаешь, врет?

– М-ммм, не знаю. Сам-то он точно ничего не сделает - ни хорошего, ни плохого, - а вот дух... У него там машина стоит, вечный двигатель называется, так все работает, делает чего-то. А дух смотрит и ничего больше, только разве подкрутит что-нибудь там иногда.

– Как так подкрутит?! Он же дух!

– Ну да, и машина у него призрачная. Только вдруг он еще что-нибудь учудит?

Боязно все-таки...

– И мне боязно, - честно сказал небрит.

– Так пошли искать, кто нам поможет разобраться в этой Скрижали.

Кварк был вновь преисполнен энтузиазма.

– Пошли... Только, может быть, все-таки лучше дождаться утра?

– Чего дожидаться-то? И так светло. Собирай вещи, небритая твоя морда!

– Ладно, - отвечал небрит с тоской в голосе.

Рассвет застал их уже в пути: вещей у небрита, как сказано, было немного, а книги он оставил дома. Небрит пытался рубить карандашом длинные плети развесистой клюквы, но получалось почему-то не очень удачно. Кварк вился над ним и уговаривал лететь вместе. Но что поделаешь, если небриты летать не умеют...

Продвигались они не слишком быстро: общеизвестно, что даже в умеренных широтах развесистая клюква (если она, конечно, настоящая) образует густые и труднопроходимые заросли. Небрит пожалел было, что не захватил с собой топора, - но вовремя вспомнил, что топора он в доме ни разу не видывал, да и пользоваться таковым, как и все небриты, не умел.

К счастью, заросли все же кончились, и взорам путников предстала обширная равнина, на которой росло одно-единственное, зато до крайности высокое и могучее с виду дерево. Это одинокое древо никак не могло быть дубом, в недрах которого обитал профессор Перитрихий Триптофанович, но справа и слева от него не было вообще ничего.

Идти по ровному пространству было легко, и они бы довольно быстро добрались до дерева, если бы не мешали голоса. Голоса тведили что-то странное и ни на что не похожее.

– На основании вышеизложенного доводим до сведения, что вследствие наличия отсутствия обоснования...

– Не представляется возможным произвести дислоцирование без предоставления надлежащего обеспечения, в связи с чем доводим до вашего сведения...

– А что такое? Я маленький, какой с меня спрос!
– говорили голоса.

– Слушай, ты не знаешь, что это такое?
– спросил Кварк.

Небрит терялся в догадках.

Между тем дерево было уже близко. Можно было различить его мощные ветви, густую листву и плоды странной формы, ярко-белыми пятнами выделявшиеся на зеленом фоне.

Вершина дерева скрывалась в облаках. Дерево было огромно, и оно было каким-то таинственным образом связано со всей равниной, потому что по мере приближения к нему голоса становились все громче. Раздался громкий вопль: "А что? А ничего!" - и шагах в десяти от небрита возник луг с сидящей на нем птичкой. Птичка была маленькая и пестренькая, небриту она очень понравилась.

– Здравствуйте, - сказал он, - я небрит.

Но было уже поздно: неизвестно откуда взявшаяся корова с громким мычанием ухватила птичку за ногу. Послышались крики. Кричали: "Будь здорова!", "Спасибо!", "Банзай!", "Виват!" и даже "Аминь!"

– Что это такое?
– шепотом спросил Кварк.

– Не знаю. Слетай, посмотри, что там около дерева.

Гомункулус улетел. Вернувшись через несколько минут, он сообщил, что около дерева бардак. Бардак жуткий, откровенный и несомненный, настолько жуткий, что он, Кварк то есть, даже затрудняется определить, в чем, собственно, этот бардак состоит. И еще он принес плод с дерева.