Поскольку демон все еще спал, небрит мог поразмыслить, как именно, и эти продолжительные и приятные умствования помешали ему прислушаться к разговору брата Аврелия и Кварка. Эти последние путем в высшей степени схоластическим пришли к несколько неожиданному выводу, что гомункулус, даже если он не крещен, может и должен считаться христианином, будучи создан человеком, может быть, даже и неверующим, но... Раз у других не получилось, стало быть, его Господь сподобил.

Меж тем существо пробудилось и потребовало метаболизм, чтобы им позавтракать.

Метаболизма под рукой не оказалось, и существо, довольно легко с этим примирившись, возжелало последовательно девиацию, акцент либо параллакс. Небрит угостил его парадоксом (что-то из Оскара Уайльда), и существо малость успокоилось.

Оказывается, и с этим существом (или демоном, но, в конце концов, демоны ведь тоже существуют... или нет?) можно поладить, решил небрит. Он подошел к брату Аврелию и что-то прошептал ему на ухо. Брат Аврелий расплылся в улыбке.

– Не угодно ли эпигастрия?
– спросил он, набравшись смелости.

– Угодно! Жить без него не могу!

Вместо эпигастрия существо в конце концов получило эпиграф, и эпиграф пришелся ему по вкусу. Затем последовали эпифания, эпиллий, эпиграмма, эпиталамма, под конец же - эпитафия.

Брат Аврелий говорил много и долго, и самой длинной оказалась эпитафия, сочиненная экспромтом. Было там, наверное, страницы на полторы гекзаметром на нескольких языках. У небрита мороз пробежал по коже, а неосторожно выросшие поблизости уши тут же увяли. Существо через некоторое время последовало их примеру. Оно стало совсем крохотным, сморщенным, и теперь уже никак нельзя было бы углядеть на нем особые приметы, даже если бы таковые были. Потом и существо стало неразличимо для глаз, а на то место, где оно только что находилось, упала с неба огромная каменная плита - наша троица едва успела от нее увернуться. На плите было написано: "Здесь никого нет".

– Плита не могильная и тем более не надгробная, - задумчиво констатировал небрит.

– Так ему и надо: нечего гоняться за всем заграничным, - сказал Кварк.

Брат Аврелий только перекрестился и молвил, что аминь, мол.

– Ну да, - согласился небрит, - именно аминь. Пошли отсюда.

– Айда!
– возгласил Кварк.

– Истинно говорите: надлежит нам покинуть сию пустынь во имя Господа.

Но покинуть пустынь оказалось не так-то легко - в первую очередь потому, что как раз пустыни никакой и не осталось. Однако даже и то, что осталось, вело себя странно, еретично, пожалуй, себя вело: когда странники повернули назад, чтобы укрыться от устрашающего дыхания маразма под сенью клюкв, - зарослей не оказалось и в помине. Вместо них поперек дороги торчал высокий серо-бурый забор.

На заборе было написано: "Посторонним вход запрещен". А чуть пониже: "Предъявляй пропуск только в развернутом виде".

Что такое пропуск, небрит не знал, то есть, пожалуй, даже и знал, но, во-первых, предпочитал такие досадные погрешности именовать лакунами, во-вторых же, как ни старался, не мог представить себе, каким это образом лакуну можно не только развернуть, но еще и предъявить. Поэтому небрит начал теряться в догадках, и терялся бы он, надо полагать, долго, если бы машинально не нацепил на нос очки.

Это помогло: он увидел, что справа забор загибается, что там стоит маленькая будочка и, самое главное, что возле будочки в заборе проделаны ворота.

Будочка тоже была серо-бурого цвета, маленькая и обшарпанная, какая-то вся из себя перекосившаяся. До такой степени перекосившаяся и полуразвалившаяся, что плотно закрытая дверь стояла отдельно от нее, и внутрь можно было пролезть, а не то что заглянуть.

Изнутри будочка являла собой зрелище не более привлекательное, нежели снаружи:

было там сумрачно, на полу стояла лужа чего-то, издали похожего на чернила, а по потолку вилась паутина. Как-то сбоку стоял убогий стол, на столе дырявый чайник, а на стуле рядом - существо, каких небрит раньше никогда не видывал.

Было оно маленького роста, но при этом очень жирное, короткорукое и коротконогое, с жиденькой бороденкой на шее. Одето существо было в нечто серо-бурое с проплешинами, а в руке держало арбалет. Арбалет тоже был старый, с порванной тетивой, но приклад у него был еще цел. Существо сидело и строго смотрело на чайник. Потом достало откуда-то лист ветхой бумаги с большой кляксой внизу, что-то там нацарапало и показало чайнику. Тот немедленно закипел - даром что пустой и дырявый. Существо налило в стакан жидкость невнятного цвета - как показалось небриту, тоже серо-бурого.

– Здравствуйте, - сказал небрит, - я небрит.

Существо воззрилось в щель.

– Почему?!

Голос был такой, что небрит ощутил, как волосы его встают дыбом.

– Предъяви пропуск, - продолжало существо.

– Простите, пожалуйста, - сказал небрит, - но что такое пропуск?

– Ты того, - сказало существо, взяв арбалет наизготовку, - не нарушай, а то получишь...

– Извините, - вступил в разговор брат Аврелий, - что именно он получит?

– Известно что, - сказало существо, улыбнувшись.
– Заряд соли он получит, по филейным частям.